刑部巡按的船隊遠去，運河上暫時恢複了平靜。但“順安號”上的氣氛卻更加凝重。方則仕的出現，既是解圍，也是警示：他們已身處各方勢力的漩渦中心。
“我爹肯定是收到消息，特意來幫我們的！”方多病又是激動又是擔憂，“連他都出動了，說明朝廷那邊盯得很緊啊！”
李蓮花沉吟道：“方大人此舉，是明著幫我們擋了一劫，但也將我們更清晰地暴露在對手麵前。接下來，對方的手段隻會更隱秘、更狠辣。”
果然，接下來的航程，看似風平浪靜，暗地裡卻波濤洶湧。
船上的飲水桶莫名變質，若非喬婉娩心細發現異味，險些讓眾人中毒；夜裡值更的水手接連遭遇“意外”，不是失足落水就是被莫名飛來的石塊擊傷，顯然是有人製造恐慌，擾亂船隊；甚至有一次，阿箬在船邊洗手時，水中突然竄出一條色彩斑斕的毒蛇，直撲她手腕，幸得暗中護衛的金鴛盟高手及時出手斬殺。
種種跡象表明，那個隱藏在暗處的對手，如同附骨之疽，正利用運河複雜的環境，不斷進行騷擾和試探，既是在消耗他們的精力，也是在尋找一擊必殺的機會。
“不能這樣被動挨打下去了。”李蓮花在艙內召集眾人，神色嚴肅，“對方在暗，我們在明，且善於利用環境製造混亂。運河之上，我們拖家帶口，目標太大，久守必失。”
“那怎麼辦？”方多病急道，“總不能跳船走吧？”
“就是要‘走’。”李蓮花眼中閃過一絲銳光，“但不是我們全部離開。”
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他鋪開運河航道圖，指向一個地點：“明日船隊將抵達‘老河灣’，那裡水道岔口眾多，蘆葦蕩密布，是換船脫身的好地方。我們兵分兩路。”
“兵分兩路？”喬婉娩蹙眉。
“對。”李蓮花解釋道，“一路明，一路暗。明路由文清帶領幾名金鴛盟兄弟，繼續乘坐‘順安號’，大張旗鼓前往天啟城，吸引所有視線。暗路，則由我們幾人，趁夜換乘小船，潛入支流，繞道北上。”
他看向阿箬和蘇文清：“阿箬和文清隨明路。文清沉穩，可應對盤查；阿箬的靈犀血脈在人多處反而更易隱藏氣息。暗路目標小，行動快，由我、婉娩、多病先行。”
方多病立刻反對：“不行！太危險了！你們三個人勢單力薄！”
喬婉娩也擔憂道：“你的傷未痊愈，萬一遇上強敵……”
“正因如此，才要分開。”李蓮花冷靜分析，“對方的主要目標是我和阿箬。我們分開，能分散他們的力量。明路有金鴛盟護衛和文清照應，看似危險，實則安全。暗路雖人少，但靈活機動，可避實就虛。況且……”
他頓了頓，看向窗外漆黑的河麵：“那艘一直跟著我們的小漁船，必須甩掉。合在一起，永遠甩不脫它。”
眾人知他言之有理，雖仍擔憂，但也不再反對。阿箬雖不舍，但也明白這是最好的辦法，緊緊拉著蘇文清的衣袖，低聲道：“蘇大哥，我會小心的。”
計議已定，眾人分頭準備。李蓮花讓金鴛盟護衛暗中備好了一條輕便快船，藏於老河灣的蘆葦叢中。
次日傍晚，船隊如期抵達老河灣。天色漸暗，河麵起霧，能見度大降。李蓮花、喬婉娩、方多病三人借口暈船不適，早早回艙休息。蘇文清則與船隊管事飲酒周旋，阿箬在一旁乖巧伺候，一切如常。
子夜時分，河霧最濃。三條黑影悄無聲息地從“順安號”船舷滑入水中，如同遊魚般向預定的蘆葦蕩潛去。正是李蓮花三人。他們水性極佳，動作輕靈，未驚動任何人。
與此同時，另一艘小漁船上，那個戴鬥笠的佝僂身影正凝神感知著“順安號”上的氣息。突然，他輕“咦”一聲，鬥笠下的白翳眼中閃過一絲疑惑——那股獨特的靈犀氣息，似乎……變淡了？
他猶豫片刻，決定再觀察一下。
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