樓下官差的盤查聲越來越近，腳步聲已到了樓梯口。李蓮花背靠門板，眼神銳利，方才與那捕頭一瞬間的對視，讓他捕捉到了一絲極其隱晦卻危險的氣息——那絕非普通刑部官差應有的氣質。
“多病，婉娩，準備應變。”李蓮花低聲道，手已悄然按在腰間暗藏的銀針囊上。
方多病和喬婉娩神色一凜，立刻戒備。方多病手握住了藏在包袱裡的短劍劍柄，喬婉娩則悄然移至窗邊，觀察退路。
“砰、砰、砰。”敲門聲響起，不輕不重，卻帶著不容置疑的意味。
“客官，官府查案，請開門驗看路引。”一個略顯沙啞的聲音傳來，正是方才那名中年捕頭。
李蓮花與喬婉娩交換了一個眼神，深吸一口氣，臉上瞬間換上一副略帶惶恐和討好的笑容，伸手拉開了房門。
門外站著三名官差，為首的捕頭約莫四十歲年紀，麵容普通，皮膚黝黑，眼神看似平靜，但李蓮花敏銳地注意到他虎口處厚厚的老繭和站姿中隱含的爆發力，這絕非尋常衙役所能有。他身後兩名年輕捕快，眼神銳利，手按刀柄，隱隱成合圍之勢。
“幾位差爺，有何貴乾？”李蓮花拱手笑道，身子微側，看似謙卑，實則擋住了對方直接窺探房內的視線。
捕頭目光掃過李蓮花，又看向他身後的喬婉娩和方多病，最後落在桌上的行李上，淡淡道：“奉命緝拿要犯，查驗路引文書，例行公事。”他伸出手，“三位的路引，請出示。”
李蓮花連忙從懷中取出早已準備好的、由金鴛盟精心偽造的路引，遞了過去，賠笑道：“差爺辛苦，我等是江南來的藥材商人，兄妹三人，前往北地探親。”
捕頭接過路引，仔細翻看，手指在紙張邊緣摩挲，似乎在檢查真偽。他看似隨意地問道：“江南何處人士？北上探何親？”
“蘇州府人士。”李蓮花對答如流，“北上探望家舅，在雲州經營皮貨生意。”這些信息都在偽造的路引上，且經過金鴛盟反複推敲，難以查出破綻。
捕頭點了點頭，將路引遞還，目光卻再次掃過房間，尤其在喬婉娩和方多病臉上多停留了一瞬，忽然問道：“這位姑娘和少年，臉色似乎不太好，可是旅途勞頓？”
喬婉娩微微低頭，輕聲道：“謝差爺關心，小妹體弱，有些暈船，歇息便好。”方多病則配合地咳嗽了兩聲，一副病懨懨的樣子。
捕頭眼中閃過一絲難以察覺的異光，不再追問，轉身對兩名手下道：“去查下一間。”
三人退出房間，腳步聲漸遠。
李蓮花緩緩關上房門，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是凝重。
“怎麼樣？”方多病急切地問。
“路引沒問題。”李蓮花沉聲道，“但人有問題。那捕頭，武功很高，而且……他剛才在試探婉娩和多病的氣息。”
喬婉娩蹙眉：“他看出什麼了？”
“未必是看出了身份，但肯定起了疑心。”李蓮花走到窗邊，看著那三名官差走出客棧，翻身上馬離去，方向竟是朝著天啟城，“他們不像是普通的盤查，目標性很強。而且，他們離開的方向……是去天啟城報信？”
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方多病一驚：“難道我們的行蹤暴露了？他們是衝著我們來的？”
“未必是直接衝著我們。”李蓮花搖頭，“但我們可能撞上了另一樁麻煩。清水渡隻是個小碼頭，刑部精銳捕頭親自帶隊盤查，追捕的絕非普通江洋大盜。我們恰好在此落腳，又被他們注意到，恐怕會被卷入其中。”
他沉吟片刻，果斷道：“此地不宜久留。我們立刻離開，去預定的彙合點等文清和阿箬。”
三人迅速收拾行李，從客棧後門悄然離開，雇了一輛馬車，駛向城外約定的一處廢棄山神廟。
一路上，李蓮花心中疑慮未消。那名捕頭給他的感覺，除了武功高強、身份可疑外，還有一種莫名的……熟悉感？似乎在哪裡見過類似的氣質？他仔細回想，卻一時想不起來。
抵達山神廟時，已是傍晚。廟宇破敗，荒草叢生，但位置隱蔽。三人簡單清掃出一塊地方，生起篝火，等待蘇文清和阿箬的到來。
然而，直到月上中天，仍不見蘇文清二人的蹤影。
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