廢棄驛站的小插曲，如同投入死水的一顆石子，漣漪很快散去，卻讓李蓮花三人心中警鈴大作。那個自稱“影梟”的神秘人，其目的、身份皆不明，但無疑昭示著昆侖墟的風波已開始向外擴散。中原，恐怕已是山雨欲來風滿樓。
次日天未亮，三人便收拾行裝，頂著凜冽的寒風繼續東行。李蓮花以內力為阿箬和背負喬婉娩的方多病驅寒，速度不減。他必須儘快抵達有人煙的地方，獲取情報，安頓下來，再從長計議。
又跋涉了兩日，荒原的景色終於開始變化。冰雪漸薄，露出了下方凍得硬邦邦的黑土。遠處的地平線上，出現了連綿起伏的山巒輪廓。空氣中，也開始夾雜著一絲若有若無的、屬於人煙的煙火氣息。
“快到了！前麵就是北邙山，翻過去就是北境了！”方多病精神一振，指著遠山道。
李蓮花微微頷首，目光銳利地掃視著四周。越是接近邊關，越需小心。誰也不知道，鎮北城如今是怎樣一番光景。
半日後，三人翻過一道低矮的山梁，眼前豁然開朗！
一座雄偉的巨城，如同匍匐在大地上的鋼鐵巨獸，赫然矗立在視野儘頭！城牆高聳入雲，由巨大的青黑色條石壘成，飽經風霜，布滿刀劈斧鑿的痕跡，透著一股蒼涼肅殺之氣。城頭旌旗招展，隱約可見甲士巡邏的身影。正是大熙北境第一雄關——鎮北城！
然而，與想象中邊關重鎮的肅穆不同，此刻的鎮北城，卻透著一股異樣的緊張與喧囂。離城數裡之外，便能看見官道上車馬絡繹不絕，其中夾雜著許多攜刀佩劍的江湖人士，以及一些服飾各異、明顯來自西域甚至更遠地方的商旅。城門口排起了長長的隊伍，守城兵士盤查得極為嚴格，氣氛凝重。
“怎麼這麼多人？”方多病蹙眉，“邊關何時變得如此熱鬨了？而且……龍蛇混雜。”
李蓮花眼神微凝，低聲道：“收斂氣息，小心行事。”他暗中運轉內力，將三人的氣息儘量收斂，混入排隊的人群中。阿箬也將風帽拉低，遮住大半張臉。
排隊等候時，周圍人的議論聲斷斷續續傳入耳中。
“聽說了嗎？靖北侯府出大事了！世子蕭景琰在昆侖失蹤，生死不明！侯爺震怒，懸賞萬金尋找線索！”
“何止！朝廷好像也派了欽差來北境，說是巡查邊務，我看是來者不善！”
“最近西域也不太平，拜火教活動頻繁，還有人說看到了‘新月樓’的標記……”
“江湖上更是風聲鶴唳，好多門派都派人來了北境，據說跟什麼前朝寶藏有關……”
“噓！小聲點！沒看見到處都是官府的耳目嗎？”
零碎的信息拚湊起來，勾勒出一幅山雨欲來的圖景。靖北侯府、朝廷欽差、西域勢力、江湖門派……各方勢力雲集北境，目標直指昆侖墟！而蕭景琰失蹤的消息，更是坐實了李蓮花最壞的猜測——他落入了幽冥府手中！
終於輪到李蓮花三人接受盤查。守門校尉目光銳利地掃過他們，尤其在李蓮花腰間的軟劍和方多病背著的長條包裹上停留片刻。
“從哪裡來？進城所為何事？”校尉沉聲問道，手按刀柄。
“關外行商，遭遇馬匪，同伴重傷，進城求醫。”李蓮花早已想好說辭，語氣平靜，遞過幾塊碎銀。他易容術高明，此刻容貌普通，氣息內斂，如同一個飽經風霜的商隊護衛。
校尉掂了掂銀子，又仔細看了看他們風塵仆仆的樣子和“昏迷”的喬婉娩（被偽裝成重傷），揮了揮手：“進去吧！最近城裡不太平，安分點！”
三人順利入城。城內更是人滿為患，街道兩旁客棧爆滿，酒肆茶館人聲鼎沸，隨處可見江湖人士和高鼻深目的西域客，空氣中彌漫著緊張、興奮與貪婪的氣息。
“先找地方落腳。”李蓮花低聲道。他們需要一處安靜且安全的地方。
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