山林幽深，古木參天。濃密的枝葉將正午的陽光切割得支離破碎，隻在鋪滿厚厚腐葉的地麵上投下斑駁的光點。空氣潮濕而清新，混雜著泥土、草木和淡淡野花的香氣，與之前冥河的陰寒死寂、滄瀾江的殺機四伏截然不同，讓驚魂未定的眾人緊繃的神經終於得以稍許鬆弛。
他們不敢在江邊久留，一路向著山脈深處潛行，專挑人跡罕至、崎嶇難行的路徑。直到日頭偏西，確信已經遠離了江邊主要通道和可能的搜索範圍，才在一處背靠峭壁、前有溪流、極為隱蔽的山坳裡停了下來。
此地三麵環山，入口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，內有清泉彙成的小潭，地勢相對平坦乾燥，是個理想的臨時休整之所。
“就這裡吧，大家抓緊時間調息療傷。”玄苦禪師環顧四周，點了點頭。他雖修為高深，但連番惡戰、尤其是最後強行撐開佛光護罩抵禦弩箭，消耗也是不小，眉宇間帶著一絲疲憊。
眾人早已是強弩之末，聞言紛紛尋了乾淨地方坐下，或運功療傷，或處理傷口，或直接倒地喘息。兩名中了毒箭的藥王穀弟子情況最為嚴重，雖然服了解毒丹，但星煞水師的箭毒異常歹毒，混合了陰煞之氣，仍在緩慢侵蝕他們的經脈和臟腑。木長老和趙長老正在全力施救，額角見汗。
李玉柔小心地扶著陳九陰靠在一塊較為平坦的岩石上，自己也盤膝坐在他身邊，默默調息，恢複消耗過度的太陰之力。她的目光始終不離陳九陰，帶著深深的憂慮。
陳九陰的狀態並不好。魂海的創傷本就嚴重，強行催動令牌乾擾江麵水靈更是雪上加霜。此刻他隻覺得腦中如同有無數鋼針攢刺，意識都有些模糊，握著那枚新生令牌的手微微顫抖，掌心傳來的溫潤冰涼感是唯一能讓他保持一絲清醒的觸覺。
他嘗試著運轉魂力，卻引得魂海一陣翻騰劇痛，隻得放棄。看來短時間內是無法動用力量了，必須靜養。
柳明軒坐在不遠處，默默擦拭著手中長劍。他外傷不重，但內力被紅鸞星煞的粉色煞氣封鎖，如同被鐵鏈鎖住的猛虎，空有精妙劍法卻發揮不出威力，這讓他眉頭緊鎖，心中憋著一股鬱氣。
蘇姑娘悄無聲息地巡視了一圈外圍，確認安全後返回，坐在溪邊一塊石頭上，捧起清澈的溪水喝了幾口，又仔細清洗了手上沾染的血汙。她的氣息相對平穩，之前的戰鬥她更多憑借身法和技巧，消耗不算太大。
夕陽的餘暉透過林隙，為這小小的山坳染上了一層暖色。鳥鳴蟲唱漸起，與遠處隱約的江濤聲交織，竟有幾分安寧的意味。
沉默持續了片刻，木長老終於暫時穩住了兩名弟子的傷勢，擦了把汗，歎了口氣：“這星煞將軍的毒，當真厲害，混合了水煞與某種罕見的腐魂草，若非我藥王穀秘製的‘清煞拔毒散’，恐怕……”
他沒有說下去，但眾人都明白意思。藥王穀以醫藥立派，連木長老都感覺棘手，可見敵人手段之陰毒。
“阿彌陀佛。”玄苦禪師緩緩開口，“此番能脫得大難，已是僥幸。星煞將軍麾下兵精將猛，勢力龐大，且其背後似乎另有所圖。那‘將軍’之稱，恐怕並非虛指。”
“大師所言甚是。”陳九陰強打精神，聲音虛弱卻清晰，“我們在藥王穀時，便聽他們提及‘將軍計劃’需要‘千年血茯苓’。如今看來，他們對玄冥令牌（他暫時以此稱呼那新生令牌）也誌在必得。這兩者之間，或許有某種聯係。而且……”他頓了頓，看向蘇姑娘，“蘇姑娘之前感應到的那絲與河伯相似卻又不同的水府氣息，如今看來，很可能就是源自玄冥水府。現今為禍的‘河伯’，極可能與上古玄冥大神的權柄失落有關。”
這個推測讓眾人心中一凜。如果所謂的“河伯”並非傳統意義上的水域精靈或地隻，而是竊取了部分玄冥權柄的某種存在，那其危害和根腳，就遠比想象的更加深邃可怕。
“陳公子推斷有理。”蘇姑娘點頭，秀眉微蹙，“我在那玄冥水府中，感受到的水元法則雖與河伯麾下水鬼有相似之處，但更加古老、純粹、威嚴。現今河伯的力量，更像是……被汙染、扭曲、稀釋後的殘次品。而且，其行事作風——以活人獻祭、強娶民女——充滿了邪異與暴戾，與正統水神調理水脈、護佑一方的職責格格不入。”
“看來，要解決河伯之禍，根源或許還在這玄冥傳承之上。”柳明軒沉聲道，手指無意識地摩挲著劍柄，“隻是不知，那星煞將軍在此事中，又扮演了什麼角色？是河伯的同謀，還是另有所圖？”
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