萬曆元年，四月十四，清晨。
天色剛蒙蒙亮，空氣中還帶著一夜積攢的涼意。
依照旨意，欽差徐階需在這一日入宮麵聖，正式交還代表臨時權力的符節，為這趟波瀾起伏的南直隸之行畫上句號。
不知是何緣故，近些年來，氣候似乎也變得有些乖張。
冬日愈發酷寒，而夏日卻不見往年的酷熱，如今剛入夏不久，竟還透著幾分侵人的微冷。
對此，禮部和欽天監的官員們已經在私下議論，是否應該再度奏請，修正那似乎漸漸與天時對不上的《大統曆》了。
徐階跟隨著引路的司禮監秉筆太監李進，在晨曦微光中穿行於紫禁城重重宮闕之間。
高大的宮牆擋住了初升的日光，更顯得通道內幽深清冷，那絲絲涼意，仿佛能滲進人的骨子裡。
他一路行來，目光敏銳地掃過沿途的侍衛和宮牆。
與記憶中相比，皇城內的守備顯然整肅了不少。
別的不說，印象中以往午門外那些見縫插針、與侍衛胥吏糾纏不清的小販攤點，如今已是蹤影全無，宮禁之地，恢複了它應有的肅穆與森嚴。
徐階沉默地跟著李進，一路來到了西苑。踏入這片熟悉的園林，他的心情愈發複雜。
嘉靖三十一年，他就是在這裡入直，開始了長達十四年侍奉世宗皇帝的生涯。
如今時隔六年，再度見到西苑中那些熟悉的一草一木、亭台樓閣，恍惚間，時光仿佛倒流。
十四年……他無數次走過腳下的這條路，也從這裡，一步步走過了他仕途的巔峰。
東閣大學士、武英殿大學士、建極殿大學士……那些頭銜和榮耀，如同台階般，引領他攀上了此生權力的最高處。
正沉浸在回憶中，思緒卻被李進的聲音打斷。
“徐少師，請這邊走。陛下今日不在承光殿。”李進側身，示意徐階轉向另一條岔路。
徐階聞言，腳步不由得一頓，心中疑竇頓生。
他昨日可不單單是去“蹭”了張居正一頓飯——他徐階門生故舊遍布朝野，
皇帝的日常習慣、言語喜惡、行事風格，他早已從不同渠道多方打探，摸了個大概。
在承光殿接見回京複命的外臣，是常例，今日為何突然更換地點？
他大腦飛速運轉，揣測著皇帝此舉的意圖。
走在前麵的李進似乎察覺到了他的疑惑，頭也不回地貼心解釋道：“徐老大人有所不知，
陛下昨日又是經筵講學，又是練習禦射，傍晚還親自參與了祭祀，
之後又帶著京營總督顧寰去視察了京衛武學，實在是有些勞累，故而今晨……便多歇息了片刻。”
徐階恍然，下意識地接話：“所以……陛下此刻是在萬壽宮？”
李進含笑點了點頭，不再多言，隻是默默在前引路。
然而，李進這看似尋常的解釋，卻讓徐階的心一點點沉了下去。
他如今的身份，是奉旨出差的欽差，回京交還符節。
但凡皇帝還存著半分繼續用他、或者至少維持表麵禮遇的心思，都該在正式場合接見。
如今，竟然因為“想多睡會兒懶覺”這種近乎兒戲的理由，就將召見地點改在了皇帝的寢宮？！
這種近乎蔑視、極其隨意的態度……讓徐階心中那股不祥的預感，如同冰冷的藤蔓般迅速蔓延開來。
他抬頭望了一眼遠處在林木掩映中露出飛簷的萬壽宮輪廓，又默默低下頭，不再多言，隻是悶悶地跟在李進身後，腳步似乎也沉重了幾分。
如果說紫禁城的守備隻是“整肅”，那麼西苑，尤其是越靠近萬壽宮的區域，就隻能用“森嚴”來形容。
當真是十步一崗，五步一哨，侍衛們按刀而立，眼神銳利，氣氛凝重得讓人喘不過氣。
而這股森嚴，在萬壽宮門口達到了頂點。
當值守宮門的錦衣衛指揮僉事蔣克謙上前一步，示意要進行例行的搜檢時，徐階幾乎不敢相信自己的眼睛！
奇恥大辱！
這簡直是奇恥大辱！
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