下明鑒，臣……萬萬不敢！”
朱翊鈞搖了搖頭，身體微微前傾，目光銳利如刀，仿佛要刺穿徐階的偽裝：
“你若隻是貪些銀錢，朕或可念在你多年苦勞，容你致仕歸鄉，安度晚年。大明朝，不缺你一個貪官汙吏。”
他的聲音陡然轉冷，帶著凜冽的寒意：“但是……你肆無忌憚，兼並土地，侵奪民產，動搖國本！對此，朕……殺心難抑！”
貪汙，無非是抄家的事，權當是替國庫存錢了。
但兼並土地，尤其是像徐階這樣級別的官員帶頭，性質就完全不同了！
土地，是朝廷的稅基，是維係國家運轉的根本！
就像去年張居正向他痛陳的天下大弊一樣，如今豪強大戶利用特權，大量隱匿田畝、丁口，
導致朝廷稅源枯竭，財政日益窘迫，這才是大明朝日漸衰微的根源所在！
徐階作為曾經的首輔，不僅不加以遏製，反而帶頭行此惡政，那更是罪加一等，萬死難贖其咎！
如今朝廷既然下定決心要清丈田畝，整頓稅賦，那就必須拿出態度，立下規矩。
而眼前這位曾經位極人臣、如今卻聲名狼藉的徐階，就是一個絕佳的，用來“殺雞儆猴”、宣示朝廷決心的“態度”！
徐階麵色依舊不改，撩起衣袍，再次跪地，叩首道：“陛下！容臣稟奏！”
朱翊鈞冷冷地看著他，沒有說話，算是默許。
徐階將腦海中關於皇帝心性的判斷，再次飛快地過了一遍。
他知道，此刻任何的辯解、求饒都可能適得其反，唯有展現出超乎尋常的價值和洞見，或許才有一線生機。
他深吸一口氣，仿佛下定了決心，抬起頭，目光迎向皇帝，語氣懇切，卻又帶著一種陳述事實的冷靜：
“陛下，非是臣要強行兼並土地，實是……百姓自願投獻！”
看到皇帝眉頭緊鎖，臉色愈發難看，他仿佛視若無睹，繼續沉聲道：
“陛下久居深宮，或有所不知。我朝田賦，表麵上正稅隻有三十取一，看似不重。”
“然則，地方百姓除了要繳納田租、承擔規定的正役以及雜役之外，還要麵對地方官府各種巧立名目的雜稅、攤派！”
“雜稅可謂五花八門，聞所未聞！車腳錢、口食錢、庫子錢、蒲簍錢、沿江神佛錢……等等等等，不一而足，種類繁多，難以計數！”
“而攤派則更是層出不窮，永無休止！修橋、鋪路、運輸官物、維繕衙門城牆、迎送過往官員……
數之不儘，往往一項攤派下來，就足以讓一個中等之家破產，使人家破人亡！”
“百姓正是為了活命，為了躲避這些永無止境的盤剝，才不得不將田產‘投獻’到臣這等有官身、可免除部分雜役攤派的人家名下啊！”
朱翊鈞聽到這裡，再也按捺不住，勃然大怒，猛地一拍禦案：“你也知道是地方官府胡亂攤派！
你身為首輔，百官之首，難道就隻會隨波逐流，對此束手無策，甚至同流合汙嗎？！”
什麼地方官府，能有那麼大的膽子，把攤派強加到你這個致仕首輔的頭上？
正是因為你們這些地方豪強、致仕官員與地方官府相互勾結，合流一體，才使得朝廷政令不出京城，稅基崩壞，民生凋敝！
地方官府不敢（或不願）向有特權的官戶、士紳攤派，就隻能變本加厲地壓榨那些無權無勢的貧苦百姓。
百姓不堪重負，眼見投獻於官戶名下可以躲避這些災難，便紛紛“自願”獻上土地，尋求庇護。
如此一來，地方官府完成了上麵的任務（或中飽了私囊），大戶人家兼並了大量土地，百姓看似暫時喘了口氣（實則失去了賴以生存的根本），
而朝廷的稅基和統治基礎，則在無聲無息中不斷被掏空、敗壞！
徐階麵對皇帝的雷霆之怒，卻緩緩搖了搖頭，臉上露出一絲混合著無奈與某種深刻洞察的嚴肅表情：
“陛下，此事……已然深入我大明骨髓，盤根錯節，非一日之寒，亦非臣一人之力所能更改。
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