沈若錦的手指深深摳進石柱表麵的苔蘚裡。秦琅的呼吸像風中殘燭，每一次微弱的起伏都可能是最後一次。水麵上的腳步聲在石柱間回蕩，火把的光芒掃過她藏身的陰影邊緣，又緩緩移開。她數著心跳——十下，二十下，守衛的交談聲漸漸遠去，換崗的間隙就要到了。海星在她身側做了個手勢：走，還是等？沈若錦低頭看向秦琅蒼白如紙的臉，紫色已經蔓延到鎖骨下方。她閉上眼睛，再睜開時，眼中隻剩下決絕。皮繩重新勒緊傷口，短刀咬在齒間，她向著那片搖曳的火光，緩緩上浮。
水麵破開的瞬間，冷空氣灌入鼻腔。
沈若錦的動作極輕，像一片落葉飄出水麵。她先探出頭，眼睛適應著昏暗的光線。這是一個巨大的石質空間，高約三丈，寬不見邊際。數十根合抱粗的石柱從水潭中拔地而起，支撐著上方看不見的穹頂。空氣裡彌漫著潮濕的黴味、鐵鏽味，還有一股淡淡的硫磺氣息。
她迅速掃視四周。
左側堆放著十幾個木箱，用油布半蓋著，箱體上烙著東越官府的印記。右側是幾堆麻袋，麻袋口散開，露出裡麵黑褐色的粉末——像是某種礦石研磨後的產物。正前方，一條狹窄的石階貼著岩壁向上延伸，消失在黑暗裡。石階旁，兩個火把插在鐵架上，火焰安靜地燃燒著，將石柱的影子投在牆壁上，扭曲成怪異的形狀。
腳步聲從上方傳來。
沈若錦立刻縮回水中，隻露出眼睛。海星也沉了下去，兩人緊貼著石柱，像兩塊長滿苔蘚的石頭。腳步聲越來越近——不是巡邏的整齊步伐，而是散亂的、帶著交談的走動。
“……子時前必須全部就位。”
“國師已經催了三遍了。”
“急什麼？潮汐之淚還沒從密室取出來呢。”
“乾坤印不也還在祭器房鎖著？”
聲音從石階上方傳來，越來越清晰。沈若錦屏住呼吸，看見兩個穿著黑袍的人影從石階上走下。他們手裡提著燈籠，昏黃的光照亮了半張臉——都是中年男子，麵色蒼白，眼窩深陷，嘴唇乾裂。
兩人走到木箱旁，掀開油布檢查。
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“這些引魂香夠用嗎？”
“三百斤，按國師吩咐的劑量，足夠覆蓋整個觀星台。”
“那好，子時前搬上去。”
黑袍人蓋上油布，轉身往回走。燈籠的光在石柱間晃動，經過沈若錦藏身的水麵時，她將頭完全沉入水中，隻留下一串細微的氣泡。腳步聲漸遠，消失在石階上方。
沈若錦重新浮出水麵。
她看向海星，做了個手勢：你留在這裡警戒，我上去。海星搖頭，指了指秦琅，又指了指自己——意思是秦琅需要人照顧，他必須跟著。沈若錦猶豫了一瞬，點頭同意。她解下背上的秦琅，將他平放在水潭邊一塊乾燥的石板上，用油布蓋住身體，隻露出臉。
秦琅的呼吸更弱了。
沈若錦俯身，耳朵貼在他胸口。心跳聲幾乎聽不見，皮膚下的紫色已經蔓延到胸口中央，像一張逐漸收緊的網。她咬破自己的手指，將血滴進秦琅嘴裡——這是戰場上急救的法子，雖然粗陋，但能暫時吊住一口氣。血珠順著蒼白的嘴唇滑入，秦琅的喉結微微動了一下。
“等我。”她低聲說。
然後轉身，向著石階走去。
石階很窄，僅容一人通過。台階表麵濕滑，長滿了青苔，踩上去軟綿綿的，像踩在腐爛的肉上。沈若錦每一步都踩得很實，左手扶著岩壁，右手握著短刀。岩壁冰涼，觸感粗糙，上麵刻著一些模糊的紋路——不是符文，更像是某種測量標記。
海星跟在她身後三步處，分水刺橫在胸前。
兩人向上走了約莫二十級台階，前方出現了一個平台。平台左側是一扇半開的木門，門縫裡透出光亮；右側則是一條向上的通道，通道口掛著布簾，布簾後傳來更多人的說話聲。
沈若錦停在平台邊緣，側耳傾聽。
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