馬車在晨霧中繼續向北行進，車輪碾過泥土的聲音單調而持續。沈若錦靠在車廂壁上，手指無意識地摩挲著珍珠粉小袋。窗外，山巒的輪廓在霧氣中若隱若現，像蟄伏的巨獸。她想起昨夜潮汐之淚的異動，想起那隊夜行的騎兵，想起黑暗中那些看不見的威脅。秦琅忽然敲了敲車廂壁，聲音透過木板傳來：“前麵有驛站，要休息嗎？”沈若錦掀開車簾，遠處確實有幾間簡陋的屋舍，炊煙嫋嫋升起。但她搖了搖頭：“不，繼續走。時間不多了。”她有種預感，更大的風暴正在醞釀，而他們必須在風暴來臨前，回到該回的地方。
林將軍在前方駕著馬車，韁繩在他手中繃得筆直。馬匹的鼻息在清晨的冷空氣中凝成白霧，蹄聲規律地敲擊著地麵。他們已經連續趕路六日，距離中原邊境隻剩不到三天的路程。沿途的景色從東越的濕潤山林逐漸變得乾燥，植被稀疏起來，裸露的岩石在晨光中泛著灰白的光澤。
午時，他們在一處山坳停下休息。
這裡地勢隱蔽，三麵環山，隻有一條狹窄的入口。山風吹過，卷起乾燥的塵土，空氣中彌漫著枯草和泥土混合的氣味。林將軍熟練地卸下馬匹，牽到不遠處的小溪邊飲水。溪水很淺，清澈見底，能看見水底光滑的鵝卵石和偶爾遊過的小魚。馬匹低頭飲水時，水麵蕩開一圈圈漣漪，反射著正午的陽光。
秦琅從馬車上搬下乾糧袋，取出烙餅和肉乾。烙餅已經硬得像石頭，他用匕首切成小塊，泡進燒開的水裡。水是林將軍從溪邊打來的，燒開後冒著熱氣，散發出淡淡的泥土氣息。沈若錦接過一碗泡軟的烙餅，小口吃著。餅的溫熱順著食道滑下去，驅散了旅途的疲憊，但胸口的隱痛仍在，像某種無聲的提醒。
“按照這個速度，”秦琅看著地圖，手指點在一條蜿蜒的線上，“後天傍晚就能進入中原。”
沈若錦點點頭，目光卻落在遠處山脊上。那裡有幾隻鷹在盤旋，黑色的身影在藍天背景下格外醒目。鷹的叫聲從高空傳來，尖銳而悠長，在山穀間回蕩。她忽然想起前世——那時她還在邊關，父親常帶她去看草原上的鷹。那些鷹飛得極高，能看見幾十裡外的動靜。
“不對勁。”她放下碗，聲音很輕。
秦琅和林將軍同時看向她。
“太安靜了。”沈若錦站起身，走到山坳入口處。從這裡能看見外麵的官道，官道上空蕩蕩的，連一個行人都沒有。風吹過，卷起塵土，在路麵上打著旋。遠處有幾棵枯樹，枝乾光禿禿的，像伸向天空的骨架。
林將軍也走了過來，手搭在刀柄上：“確實。按理說，這個季節邊境貿易應該很頻繁，商隊絡繹不絕才對。”
秦琅走到沈若錦身邊，潮汐之淚在他胸前微微發熱。這不是海邊的感應，而是一種陌生的、模糊的悸動，像有什麼東西在地平線那頭蠢蠢欲動。他閉上眼睛，試圖捕捉那種感覺——不是水，不是潮汐，而是……馬蹄？很多馬蹄，在很遠的地方奔騰。
“有騎兵。”他睜開眼睛，聲音低沉，“很多，在西北方向。”
沈若錦心中一緊。西北方向，那是草原部落聯盟的地盤。
就在這時，天空傳來翅膀撲騰的聲音。
一隻灰色的鴿子從北方飛來，在空中盤旋兩圈，然後俯衝下來，精準地落在林將軍伸出的手臂上。鴿子腳上綁著一個小小的竹筒，竹筒用蠟封著，上麵刻著聯盟的暗記——一朵簡化的蓮花。
林將軍迅速解下竹筒，檢查蠟封的完整性。蠟封完好無損，沒有被拆開的痕跡。他小心地掰開蠟封，從竹筒裡抽出一卷薄薄的紙。紙是特製的桑皮紙，輕薄但堅韌，上麵用密文寫著密密麻麻的小字。
沈若錦接過紙條，走到背光處。陽光從側麵照過來，紙上的字跡在光線下顯現出特殊的墨跡——這是聯盟最高級別的密信，需要用特製的藥水才能完全顯形。她從懷裡取出一個小瓷瓶，倒出幾滴透明的液體滴在紙上。
液體迅速滲透，紙上的字跡開始變化。
原本模糊的墨跡逐漸清晰，一行行小字浮現出來。沈若錦的呼吸漸漸變緩，瞳孔微微收縮。秦琅注意到她手指捏緊了紙的邊緣，指節泛白。
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“念。”他說。
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