中原的軍力。如果草原先動手，牽製住中原的主力，西涼就可以趁虛而入。”
再移到南方：“商會聯盟唯利是圖，如果戰事爆發，糧草軍需價格必然暴漲。他們囤積物資，既是為了牟利，也可能是在為某方勢力做準備。”
沈若錦收回手，目光掃過秦琅和林將軍：“這不是巧合。草原、西涼、南方商會，幾乎在同一時間出現異動。背後一定有人在協調，在推動。”
“黑暗勢力。”秦琅說。
“對。”沈若錦點頭，“他們在東方受挫，就煽動或聯合其他方向的盟友，從多個方向給聯盟施壓。甚至可能發動大規模進攻，牽製聯盟的力量，為他們下一步行動創造機會。”
她想起前世——那時草原部落確實發動過大規模入侵，但時間比現在晚了一年。而且那次入侵是孤立的，沒有西涼和南方的配合。最終被父親帶領的邊塞軍擊退，但也付出了慘重代價。
但現在，一切都提前了，而且更加複雜。
“他們想要什麼？”林將軍問，“牽製聯盟，然後呢？”
沈若錦沉默片刻。潮汐之淚感知到的地下異動，乾坤印的下落，神教教義的傳播，夜行的騎兵隊伍……這些碎片在她腦海中碰撞。
“他們在找東西。”她說，“或者，他們在準備什麼儀式。需要時間，需要資源，需要……不被乾擾。”
秦琅摸了摸胸前的潮汐之淚。寶石此刻異常安靜，但那種深層的悸動仍在，像遙遠的心跳。他忽然想起遺族長老說過的話——潮汐之淚能感應到同源的力量，也能感應到……與之對立的力量。
“如果他們在準備儀式，”他說，“會不會和乾坤印有關？或者，和潮汐之淚感知到的地下存在有關？”
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沈若錦心頭一震。這個可能性她不是沒想過，但一直不敢深究。乾坤印是上古神器，能調動天地之力。如果黑暗勢力得到它，或者找到類似的東西……
“我們必須加快速度。”她轉身走向馬車，“林將軍，收拾東西，立刻出發。不走小路了，上官道，全速前進。”
“可是安全——”林將軍話沒說完。
“顧不上了。”沈若錦已經登上馬車，“草原異動，邊境摩擦增多，官道上反而會更安全——各方勢力的眼線都會盯著那裡，沒人敢在明麵上動手。而且，我們需要儘快回到聯盟，傳遞消息，做出應對。”
秦琅沒有異議。他迅速收起地圖，將火堆踩滅。灰燼揚起，在風中飄散，散發出焦糊的氣味。林將軍牽回馬匹，套上韁繩，動作比平時快了一倍。馬匹似乎感受到緊張的氣氛，不安地噴著鼻息，蹄子刨著地麵。
一刻鐘後，馬車駛出山坳，拐上了官道。
官道比小路寬闊平坦得多，車輪碾過夯實的路麵，發出沉悶的滾動聲。馬匹放開速度奔跑，蹄聲如雷，在空曠的道路上回蕩。風吹開車簾，灌進車廂，帶著乾燥的塵土味和遠方隱約的焦煙味——那是邊境烽火台燃燒狼糞的味道。
沈若錦靠在車廂壁上，手裡捏著那張已經顯形的密信。紙上的字跡在顛簸中晃動，像在跳舞。她閉上眼睛，試圖理清思路。
草原三萬兵力，西涼增兵一萬五，南方商會囤積物資……如果這些力量同時發難，聯盟該如何應對？聯盟現在有多少可用兵力？糧草儲備如何？各成員勢力能否團結一致？
還有黑暗勢力——那個神秘的“主上”到底是誰？他在哪裡？下一步要做什麼？乾坤印的下落他知道嗎？潮汐之淚感知的地下存在，和他有關嗎？
問題一個接一個，像無數條繩索纏繞在一起。
馬車突然劇烈顛簸了一下。
沈若錦睜開眼睛，看見秦琅掀開車簾，望向窗外。外麵天色漸暗，夕陽西沉，將天邊染成血紅色。遠山的輪廓在暮色中變成黑色的剪影，像匍匐的巨獸。官道兩側開始出現零星的農田，但田裡沒有莊稼，隻有枯黃的雜草。
“前麵有村莊。”林將軍的聲音從前麵傳來，“要進去嗎？”
沈若錦探頭看去。前方大約一裡處，確實有幾間茅屋，但屋頂大多塌陷，牆壁斑駁，顯然已經荒廢很久。村口有棵老槐樹，樹乾粗壯但枝葉稀疏，在暮色中像一具骷髏。
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