沈若錦在城牆上站了整整一個時辰，直到最後一支出征的隊伍消失在視野儘頭。陽光漸漸變得熾熱，曬得城牆磚石發燙，空氣中彌漫著塵土和汗水混合的氣味。她轉身走下城牆，每一步都踩得很穩，但指尖的冰涼始終沒有散去。回到議事廳時，裡麵已經空無一人，隻有地圖還攤在桌上，那些朱砂和墨線在陽光下顯得格外刺眼。她走到桌邊，從筆架上取下一支最小的狼毫筆，蘸了墨，在地圖邊緣空白處寫下兩個字——死守。墨跡未乾，在宣紙上慢慢暈開，像一滴淚，也像一滴血。
聯盟總部進入了最高戒備狀態。
城牆上巡邏的士兵增加了一倍，每隔十步就有一個崗哨。箭樓裡的弓弩手日夜輪值，箭囊裝滿，弓弦繃緊。城門內側堆起了沙袋和滾木，城垛上架起了滾油鍋，鐵鍋裡黑油翻滾，散發出刺鼻的焦味。護城河的水閘被放下，河水漲到齊腰深，水麵上漂浮著削尖的木樁。城內的街道實行宵禁，入夜後除了巡邏隊，任何人不得外出。糧倉和武庫周圍布了三層崗哨，進出需要三道手令。
沈若錦的作息變得簡單而規律。
天未亮就起床，先巡查城牆一圈，檢查防務。晨光初露時回到議事廳，處理堆積如山的軍務文書。午後聽取各營將領彙報，調整布防細節。傍晚再次巡查，重點檢查薄弱環節。入夜後，在燭火下研讀各方傳回的情報，直到子時。
這樣的日子，她過了三天。
第四天清晨，沈若錦站在城牆上，看著東方天際泛起魚肚白。晨風帶著露水的濕氣，吹在臉上涼颼颼的。城牆下的護城河水麵泛起漣漪，倒映著天空的微光。遠處傳來雞鳴聲，一聲接一聲，在寂靜的黎明中格外清晰。她深吸一口氣，空氣中混雜著青草、泥土和遠處炊煙的味道。
“大小姐。”
身後傳來熟悉的聲音。沈若錦轉身，看見蘇老站在三步之外。老人穿著深灰色的布衣，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼睛依然明亮。他身後跟著兩名精乾的手下，風塵仆仆。
“蘇老？”沈若錦眼中閃過一絲驚訝，“你怎麼回來了？南方的事……”
“辦妥了。”蘇老走到她身邊，從懷中取出一份密信，“商會內部已經亂起來了。三個港口的管事互相猜忌，都以為對方要獨吞那批物資。老朽製造了三起‘意外’，燒了一座倉庫，沉了一艘貨船，還讓兩個管事在談判時‘不小心’看到了對方的密信。現在他們正忙著內鬥，至少一個月內，顧不上北上。”
沈若錦接過密信，展開。紙張很薄，字跡工整，詳細記錄了南方商會內部的分裂過程。她快速瀏覽，目光在幾個關鍵名字上停留——王掌櫃、李管事、趙東家。這些都是前世南方商會的核心人物，最終都倒向了黑暗勢力。
“做得好。”沈若錦將密信折好，收進袖中，“傷亡如何？”
“折了兩個人。”蘇老的聲音低沉下去，“在沉船的時候，被商會護衛發現了。老朽已經安排人把他們的家人接到安全的地方。”
沈若錦沉默片刻。城牆上的風更大了，吹得旗幟獵獵作響。遠處傳來士兵換崗的口令聲，短促而有力。
“他們的名字，記下來。”她說，“等這場仗打完，我要親自去祭拜。”
“是。”蘇老躬身。
兩人走下城牆，回到議事廳。廳內已經點起了油燈，燭火在晨光中顯得微弱。桌上堆滿了新的情報卷宗，有些還封著火漆。沈若錦走到桌邊，拿起最上麵的一份，拆開。
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是林將軍從北方邊境傳來的軍報。
字跡潦草，顯然是在匆忙中寫就。信中說，大軍已抵達黑山關，開始布防。草原騎兵的前鋒已經出現在三十裡外，大約三千人，正在試探性進攻。林將軍已經派出一支千人騎兵隊進行反偵察，同時加固三個隘口的防禦工事。信末附了一張簡圖，標注了敵我雙方的兵力部署。
沈若錦仔細看完，將信遞給蘇老。
“草原人來得比預想的快。”蘇老皺眉，“林將軍的壓力會很大。”
“他守得住。”沈若錦說，“黑山關地勢險要，易守難攻。隻要糧草充足，守一個月沒有問題。”
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