沈若錦的身影消失在懸崖下的黑暗裡，繩索摩擦崖壁的沙沙聲漸漸遠去，最終被夜風吞沒。二十名精銳一個接一個滑下，動作迅捷而無聲，如一群夜行的蝙蝠，融入深不見底的裂縫。
同一時刻，城牆西側。
秦琅站在垛口邊緣，夜風吹動他額前的碎發。下方十五丈處是護城河，河水在夜色中泛著幽暗的微光，河對岸是密密麻麻的敵軍營地，火把如繁星般鋪滿視野。
他身後，十五名死士已經集結完畢。
每個人都穿著深色夜行衣，臉上塗抹著炭灰，隻露出一雙眼睛。裝備精簡到極致：短刀、匕首、繩索、火折子、三枚煙霧彈、兩包炸藥。沒有盔甲，沒有長兵器，輕裝簡從，隻為潛行。
“都聽清楚。”秦琅的聲音壓得很低，在夜風中幾乎聽不見，“我們的目標是聯軍大營後方，那道衝天光華的位置。斥候隊長用命換來的情報——那裡可能是乾坤印現世。但更可能是陷阱。”
死士們沉默地點頭，眼神裡沒有恐懼，隻有決絕。
“任務分三步。”秦琅伸出三根手指，“第一，潛入大營，避開三道防線。第二，接近目標營帳，確認虛實。第三，如果真是乾坤印，伺機奪取或破壞。如果發現是陷阱，立刻撤退，用炸藥製造混亂。”
他停頓片刻，目光掃過每一張臉。
“這次行動，九死一生。現在退出，我不怪你們。”
沒有人動。
秦琅深吸一口氣，抓住繩索：“出發。”
十五個人，如十五道影子，從城牆西側繩降而下。繩索在夜色中幾乎看不見，隻有輕微的摩擦聲。秦琅第一個落地，雙腳踩進護城河邊的淤泥裡，冰冷的河水浸濕靴子，帶來刺骨的寒意。
他蹲下身，屏息凝聽。
遠處傳來敵軍巡邏隊的腳步聲，混雜著兵器碰撞聲和低沉的交談。火把的光芒在營帳間移動，光影交錯，在地麵上投下扭曲的影子。空氣中彌漫著馬糞、汗臭和篝火燃燒木柴的焦煙味。
秦琅打了個手勢。
十五人分成三組，每組五人，呈品字形散開。秦琅帶領第一組，沿著護城河邊緣匍匐前進。淤泥粘稠，每挪動一步都發出細微的噗嗤聲，但被夜風和遠處營地的嘈雜掩蓋。
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第一道防線是外圍巡邏隊。
二十名士兵舉著火把，沿著營地邊緣緩慢行走。他們穿著聯軍製式皮甲，手持長矛，臉上帶著疲憊和警惕。領隊的軍官不時抬頭看向城牆方向，似乎在等待進攻命令。
秦琅趴在淤泥裡，身體幾乎完全沒入水中，隻露出眼睛和鼻子。潮汐之淚在胸口微微發燙，帶來一種奇異的感知——他能“看見”周圍三十丈內的生命氣息。巡邏隊士兵身上散發著橙紅色的光暈，如行走的火把。
他抬手，五指張開，然後緩緩合攏。
身後四名死士立刻領會，從腰間抽出吹箭筒。細如發絲的毒針在夜色中幾乎看不見，隻有輕微的破空聲。五名巡邏兵同時身體一僵，捂住脖子，喉嚨裡發出咯咯的聲響，然後軟倒在地。
另外十五人還沒反應過來，第二組死士已經從側麵撲出。短刀劃過喉嚨，匕首刺入心臟，動作乾淨利落，沒有發出任何喊叫。二十具屍體被拖進護城河，沉入水底，隻留下幾圈漣漪。
整個過程，不到十個呼吸。
秦琅從淤泥中起身，甩掉臉上的泥水。潮汐之淚的感知範圍擴大——前方五十丈，第二道防線。那是用拒馬和柵欄組成的臨時工事，每隔十丈就有一座了望塔，塔上有弓箭手。
“繞過去。”秦琅低聲道。
十五人貼著營地邊緣，如壁虎般爬行。秦琅選擇了一條最隱蔽的路線——沿著一條乾涸的排水溝，溝裡堆滿垃圾和腐爛的草料，散發出令人作嘔的惡臭。但這裡沒有火把，沒有巡邏兵，隻有老鼠在黑暗中竄動。
爬過五十丈，第二道防線出現在眼前。
了望塔上的弓箭手打著哈欠，靠在欄杆上，火把的光芒照亮他們昏昏欲睡的臉。柵欄後麵，是聯軍的輜重營地，堆滿糧草、箭矢和攻城器械。幾十名士兵圍坐在篝火旁，正在煮飯，肉湯的香味飄散過來。
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