蘇老站在指揮所二樓的窗前，看著窗外漸漸亮起的天色。東方天際，一抹魚肚白正在艱難地撕開黑暗，但紫黑色的霧氣依然濃重，將那縷曙光壓抑得黯淡無光。城牆上，士兵們已經各就各位，弩車絞弦聲、箭矢搬運聲、火油桶滾動聲，在黎明前的寂靜中格外清晰。遠處黑袍人的營地，戰鼓聲突然變得急促起來，吟唱聲也陡然升高，像是某種儀式進入了關鍵階段。蘇老握緊窗框，木質紋理硌得掌心發痛。六個時辰，現在還剩五個半。他轉身看向內室，沈若錦和秦琅躺在床榻上，臉色蒼白如紙，呼吸微弱。葉神醫正在為他們施針，銀針在燭光下泛著寒光。“能醒過來嗎？”蘇老低聲問。葉神醫沒有抬頭，手中的銀針穩穩刺入穴位。“看造化。”她說。
腳步聲從樓梯傳來。
蘇老轉身，看見清風快步走上二樓。這位江湖俠士換上了一身深灰色夜行衣，腰間別著三把短刃，背上負著一柄細長的軟劍，整個人像一柄出鞘的利刃，散發著銳利的氣息。他身後跟著八名同樣裝扮的精銳士兵，每個人都眼神沉穩，呼吸綿長，顯然是百裡挑一的好手。
“蘇老。”清風抱拳行禮，“小隊已準備就緒。”
蘇老走到桌邊，桌上擺著兩個木盒。他打開其中一個，裡麵是九枚拇指大小的玉符，玉質溫潤，表麵刻著繁複的紋路，隱隱有金色流光在紋路中遊走。這是葉神醫用乾坤印殘留的氣息，配合特殊藥液浸泡三天三夜製成的信物，每一枚都蘊含著微弱但純粹的神器氣息。
“這是你們的信物。”蘇老取出九枚玉符，一一遞給清風和八名隊員，“記住，你們的任務是乾擾，不是強攻。西涼邊境那個地氣異常點距離最近，但也最危險——黑袍人必然在那裡布置了重兵。你們要做的，是潛行接近，將信物投入地穴，引發神器氣息與邪陣衝突，然後立刻撤離。”
清風接過玉符，入手溫熱，像是活物在掌心輕輕跳動。他將玉符貼身收好，點頭道：“明白。另一支小隊呢？”
“王副將已經帶隊出發了。”蘇老打開另一個木盒，裡麵是同樣的九枚玉符，“他們去南方山脈方向。那個點距離最遠，但地勢複雜，便於隱蔽。你們兩隊同時行動，乾擾兩處儀式，應該能為我們爭取更多時間。”
清風深吸一口氣：“沈姑娘和秦公子……”
“還在昏迷。”蘇老的聲音低沉，“葉神醫說，秦公子存活率不足三成，沈姑娘本源虧損嚴重，就算醒來，武功也會大損。所以你們這次行動，不僅是為了城池，也是為了給他們爭取恢複的時間。”
清風握緊拳頭，指節發白。
“我們一定完成任務。”他說。
蘇老拍了拍他的肩膀：“活著回來。城裡的八萬軍民，還有沈姑娘和秦公子，都需要你們。”
***
黎明前最黑暗的時刻，北城門悄然打開一道縫隙。
清風率先閃身而出，像一道影子融入夜色。八名隊員緊隨其後，每個人都腳步輕盈，落地無聲。城門在他們身後緩緩關閉，鐵栓落下的聲音沉悶而沉重，像是宣告著退路的斷絕。
城外，黑暗比城內更加濃重。
紫黑色的霧氣低垂，能見度不足十丈。空氣中彌漫著刺鼻的硫磺味，還有一種若有若無的腐臭氣息，像是無數屍體正在地下腐爛。地麵微微震顫，那種震顫很細微，但持續不斷，像是大地在痛苦地呻吟。
清風打了個手勢，小隊立刻散開，呈扇形向前推進。
他們選擇的是城北的荒原路線。這裡地勢開闊，沒有樹木遮擋，看似危險，但正因為開闊，黑袍人的巡邏隊反而不會重點布防——他們更可能把兵力集中在山林、峽穀等易於埋伏的地帶。而且荒原上遍布半人高的枯草，在夜色和霧氣的掩護下，反而成了最好的隱蔽。
小隊在枯草叢中匍匐前進。
清風在最前方，耳朵緊貼地麵，傾聽遠處的動靜。他的聽力經過特殊訓練，能分辨出三百步外的腳步聲。此刻，他聽到了——東麵兩裡外，有整齊的腳步聲，大約三十人，正在向南移動。那是黑袍人的巡邏隊。
他抬手，做了個停止的手勢。
八名隊員立刻伏低身體，連呼吸都壓到最低。
腳步聲越來越近。
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