夜色如墨，龍脊山脈的密林深處。
沈若錦帶領主力部隊在黑暗中穿行，馬蹄裹著棉布，踏在腐葉上發出沉悶的聲響。一百名士兵排成兩列縱隊，每個人臉上都塗著泥灰，兵器用布條緊緊包裹，行進間隻有盔甲摩擦的細微聲響和壓抑的呼吸聲。
她騎在馬上，胸口的劇痛像一把鈍刀在緩慢切割。
禁藥的藥效正在消退，她能清晰地感覺到力量從四肢百骸流失，每一次呼吸都帶著血腥味。經脈像乾涸的河床，每一次內力運轉都帶來撕裂般的痛楚。但她握緊韁繩，背脊挺得筆直，目光始終盯著前方黑暗的山路。
林將軍策馬跟在她身側，這位老將的左眼纏著繃帶，繃帶邊緣滲著暗紅色的血漬。他手中握著偵查小隊用生命換來的地圖，另一隻手不時指向某個方向，低聲指引著行軍路線。
“再往前三裡，就是天坑東北側的邊緣。”林將軍壓低聲音，“從那裡往西走半裡，有一處隱蔽的山穀入口，祭壇就在山穀深處的山腹內。”
沈若錦點頭，目光掃過身後的隊伍。
士兵們沉默地行進著，沒有人說話，沒有人抱怨。他們知道這是一場沒有退路的戰鬥，知道糧草隻剩九日，知道後方正在苦戰，知道秦將軍生死未卜——但他們依然選擇跟隨她，選擇在黑暗中走向那個可能吞噬一切的祭壇。
她想起一個時辰前，在營地木台上說的那些話。
“今夜我們要打兩場仗。”她當時這樣說，“李將軍帶二十人突擊隊潛入黑水潭，那是佯攻。而我們——”
她指向地圖上那個黑色的標記。
“我們要去這裡，摧毀真正的祭壇。”
台下，一百二十七雙眼睛看著她。沒有人質疑，沒有人退縮。他們隻是握緊了手中的兵器，眼神像淬過火的鐵。
“沈姑娘。”一個年輕士兵突然開口，“如果我們贏了，秦將軍……會回來嗎？”
沈若錦沉默了片刻。
“我不知道。”她誠實地說，“但我知道，如果我們輸了，他就永遠回不來了。”
那士兵點點頭，沒有再問。
現在，那個年輕士兵就在隊伍中間，背著長弓，腰間的箭筒裡隻剩下七支箭。他走得很穩，目光始終盯著前方，像一頭即將撲向獵物的狼。
沈若錦收回目光，看向黑暗的密林深處。
她不知道秦琅在哪裡，不知道他是否還活著。但她能感覺到胸口乾坤印傳來的微弱脈動——那脈動很輕，很弱，像風中殘燭，卻始終沒有熄滅。
他還活著。
隻要他還活著，她就必須贏下這一仗。
***
同一時間，黑水潭。
李勇帶著二十名突擊隊員潛伏在潭邊的灌木叢中。潭水漆黑如墨，水麵泛著詭異的油光，空氣中彌漫著腐臭和血腥混合的氣味。遠處，潭水北側的崖壁上，隱約能看到一個被藤蔓半遮掩的洞口——那就是水下入口。
“子時三刻。”李勇低聲說，目光掃過身邊的士兵，“記住，我們的任務是佯攻。潛入水下入口後，製造足夠大的動靜，吸引守衛的注意力。但不要戀戰，一旦發現情況不對，立刻撤退。”
“明白。”二十個聲音同時壓低回應。
李勇從懷中掏出三塊黑色令牌——那是從趙鐵柱那裡拿來的黑水衛令牌。他分給兩名水性最好的士兵：“下水後，用令牌開路。趙鐵柱說令牌能暫時壓製水下的怪物，但效果隻有一刻鐘。”
兩名士兵接過令牌，緊緊握在手中。
李勇又看向背著火把的那個士兵：“火把要在我們全部潛入水下後再點燃。火光要亮，要持續燃燒，讓黑暗勢力以為我們有大部隊在潭邊接應。”
“是。”
李勇深吸一口氣，看向漆黑的水麵。
他能感覺到水下有東西在遊動——不是魚，是更大的、更危險的東西。那東西的遊動帶起細微的水流，水麵泛起一圈圈不自然的漣漪。空氣中腐臭的氣味更濃了，像有什麼東西正在腐爛。
“準備。”李勇說。
二十名士兵同時握緊短刃，調整呼吸。
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