【精靈戰爭】作為SAO中第一個大型支線任務，從第三層開始接取，一直到封測時期結束，任務進度也僅完成不到一半。光是第三層就包含十個章節任務，雖然自從桐人他們擊殺與綺茲梅爾對峙的森林精靈及其援軍【訓鷹者】後，劇情已走向不可預知的方向，但任務的整體框架依然未曾改變。
“真是太狡猾了！那些森林精靈居然用這種手段！”
“沒錯，居然連【苦肉計】都搬出來了！”
在層層疊疊的密林之中，綺茲梅爾一馬當先地在前探路，桐人則負責斷後警戒。亞絲娜、深澄與悠娜三人並肩而行，氣鼓鼓地討論著剛剛完成的第四章任務【緊急指令】。
任務要求解救一名被森林精靈包圍的黑暗精靈偵察兵，但身為封測玩家的桐人與深澄早已洞悉一切：所謂的“同伴”，實則是用精靈咒語偽裝的間諜。
然而令桐人與深澄意外的是，當他們指出偵察兵實為間諜時，綺茲梅爾竟毫不猶豫地選擇了相信。甚至沒有多問一句，便果斷出手，將那名偽裝者連同周圍的森林精靈一同殲滅。
返回營地的途中，綺茲梅爾始終沉默不語。自上次在墓地被找到之後，她臉上總是蒙著一層令人難以讀懂的朦朧神情。桐人守在隊伍末尾，一邊警戒四周，一邊默默注視著她那道挺拔卻略顯孤寂的背影。
剛踏入營地，綺茲梅爾便忽然停下腳步，轉向眾人輕聲說道：
“抱歉，我還有別的任務要處理……先走一步。”
話音未落，她已轉身快步離去，隻留下站在原地麵麵相覷，滿心疑惑的少女們，以及站在原地、陷入沉思的桐人。
「如果一個能夠無限學習的高級人工智能，在如同真實生命般經曆一切之後……是否也能被稱為真正的生命呢？」
正當這個念頭在桐人腦中盤旋時，視野中突然彈出了迪亞貝爾的訊息：
迪亞貝爾：【會長，我們已成功攻略第三隻區域BOSS！】
此刻的桐人正泡在營地專設的浴池中，頭頂敷著溫熱的毛巾，整個人愜意地靠在池邊。有些驚訝地注視著那行消息，雖說第三層怪物與第二層的等級差距並不大，但這樣的推進速度未免也太快了。
桐人：【辛苦了，也替我向大家道謝。不過我記得昨天才剛打完第二隻？】
迪亞貝爾：【啊，是因為昨天有一位很強的玩家加入了我們，名字叫作“希茲克利夫”。】
“桐人，我能進來嗎？”
“啊，請進！”
“希茲克利夫……？”
桐人輕聲念出這個陌生的名字，指尖無意識地抵在下頜。無論是從前的遊戲經曆，還是封測時期，他都從未聽說過這名玩家。
是最近才崛起的新人嗎？
他望著眼前蒸騰上升的熱氣，不自覺地陷入了沉思。
“桐人？泡太久的話可是會頭暈的哦。”
一道柔和的聲音從身旁傳來，那過於自然的語氣讓桐人下意識回應
“啊，多謝提醒，我這就……誒？”
他的聲音突然卡住，身體微微僵硬地轉向聲音的來源——
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綺茲梅爾正安然坐在氤氳的浴池中，與他坦誠相對。頭頂的油燈投下溫暖的光暈，蒸騰的水汽如同輕紗般彌漫在她周圍，勾勒出精靈優美的身形輪廓。在光與霧的交織下，她光滑的肌膚仿佛流淌著一層柔和而朦朧的光澤。
她微微歪著頭，瑪瑙般的灰瞳露出些許疑惑。小巧而精致的耳垂上，銀質耳環隨著動作輕輕搖曳，閃爍著細碎的光芒。
桐人？
她輕聲喚道，目光落在少年那因驚愕而徹底呆滯的臉上。即便在容貌出眾的精靈之中，也稱得上十分俊秀的輪廓此刻仿佛凝固了一般。
綺，綺茲梅爾？你什麼時候進來的？
就在你專注看幻書的時候。我剛剛在外麵問了一次，你也答應了的。
桐人的瞳孔微微顫動，終於回想起自己思考時那聲無意識的回應。可即便如此，再怎麼說你們精靈也開放過頭了吧？
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