“誒？！綺茲梅爾是AI？”
亞絲娜揮出閃爍粉光的細劍，解決最後一隻怪物後，有些愕然地看向桐人。其餘眾人也紛紛瞪大眼睛望向他。雖然在接觸SAO之前她從未玩過其他遊戲，但至少明白普通NPC與AI之間的區別。
“嗯，準確來說，是類似與具備持續學習能力的高級AI。”桐人右手輕撫新獲得的【金牛王劍】，語氣複雜地解釋道。
“封測時期，綺茲梅爾隻會固定出現在我們初次相遇的地點，並且每一次都會與對立的森林精靈同歸於儘，隨後不斷複活，重複相同的命運。”
他深吸一口氣，繼續說道，“但根據我從其他玩家那裡收集的情報，雖然他們接到的任務同樣始於兩位精靈的對峙，但出現在那裡的角色……從來都不是綺茲梅爾。”
“也就是說，綺茲梅爾……是具有唯一性的？”深澄略帶遲疑地望向桐人，赤瞳中閃爍著思索的光芒。
“嗯。”桐人點了點頭，聲音低沉，“如果我沒猜錯的話，這個【世界】中大部分重要角色……恐怕都是能夠持續學習的高級AI。”
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說出這個推測的同時，他腦海中不禁浮現出【大賢者布乎魯姆】那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，以及黑暗精靈指揮官那真實得令人心悸的哀痛神情。
“對於我們來說，這個【世界】無疑隻是個遊戲，而對於她們來說，這個【世界】是真實的，就像我們的現實，雖然不知道這些AI已經存在多久，但從目前來看，她們與真正的生命無異。”
桐人望向被下一層底部遮蔽的天空——這樣的解釋，確實能夠說明她們那些鮮活的行為與情感。但他隨即轉過身，神情嚴肅地看向眼前神色各異的少女們：
“但即便如此，當她們與我們為敵時，我們也絕不能手下留情！”他的聲音陡然沉了下來，“絕不能因為一時心軟而造成任何犧牲……明白嗎？”
桐人心中不由泛起一絲悔意。讓這些善良的少女們知曉AI的真相，若她們日後因對敵人心存仁慈而遭遇不測，他永遠都無法原諒此刻做出這個決定的自己。
少女們微微一愣，注視著桐人眼中罕見的嚴肅與隱約的不安。她們相視一眼，隨即用力點頭，異口同聲地應道：“嗯！我們絕對不會手下留情！”
聽到她們堅定的回答，桐人眼神這才緩和下來。他正要開口，卻忽然若有所覺地望向半空，在確認那裡空無一物後，他不禁暗自沉吟：是錯覺嗎？
他搖搖頭，轉而麵向眾人，語氣恢複了以往的溫和：“抱歉，剛才的話說得有些重了。我們繼續吧？爭取在中午前收集到足夠的強化素材。”
高空之中，一位身著雪白實驗服的青年男子靜靜懸浮。眼中還殘留著一絲險些被察覺的驚意，忍不住低聲輕歎：“真是驚人啊，桐穀君……”
青年抬手劃出半透明的係統麵板，指尖迅速掠過各項數據流。在確認數值僅是略高於預期、並無其他異常後，他才緩緩關閉界麵。
“僅僅第三層就已經有所察覺了嗎……真不愧是你啊，勇者。”他微微揚起嘴角，眼底浮現出既欣賞又期待的光芒，“看來……我也該親自參與到你們的故事中了。”
在離桐人等人不遠的密林深處，一道身影悄然隱於樹影之間，靜靜聆聽著他們的對話。直到確認桐人的隊伍逐漸走遠，那道身影才敏捷地轉身，朝著相反的方向迅速離去，很快便消失在層層疊疊的枝葉之中。
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“這次也拜托你了。”
桐人將強化素材與【金牛王劍】一同遞給精靈鍛造師，並未在意對方標誌性的冷哼。他在彈出的強化麵板上迅速選定了強化方向與次數，後退一步，靜靜注視著鍛造的進程。
強化完成後，又緊接著遞出亞絲娜的【風花劍】與深澄的【劇毒之鐮】，依次進行強化。一切就緒後，桐人轉身對眾人說道：
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