天剛蒙蒙亮，河灘地的露水還沒乾，族人們就分頭行動。阿山帶著小禾、阿果等五個女孩，扛著石刀和藤筐，往河邊的蘆葦叢走。清晨的蘆葦帶著潮氣，葉子上的露水打濕了女孩們的獸皮裙，走沒幾步，裙擺就沉甸甸的。小禾忍不住打了個噴嚏，阿果趕緊把自己的披肩遞給她：“披著，別著涼了。”
蘆葦叢在河道下遊，比取水點遠半裡地。走進叢中，清涼的水汽撲麵而來，和麥田的灼熱截然不同。阿山按照那時的叮囑，先教大家選蘆葦：“要選直徑三寸的，太細了水流慢，太粗了容易裂。”他用手指比量著三寸的寬度——兩個拇指並排的長度，“還要敲一敲，聲音空的是空心節，能打通；聲音悶的是實心節，不能要。”
小禾蹲在蘆葦叢裡，認真地挑選。她拿起一根蘆葦，用手指量直徑，再敲了敲，覺得符合要求，就用石刀從根部割斷。可剛割了幾根，她就發現問題：有的蘆葦看起來粗，裡麵卻有蟲蛀的洞。她趕緊喊阿山：“阿山哥，這根蘆葦有洞，是不是不能用？”
阿山走過來，掰斷蘆葦一看，裡麵果然有細小的蟲洞。“對，有洞的不能用，會漏水。”他教小禾一個訣竅，“把蘆葦放進水裡，有氣泡冒出來就是有洞，沒氣泡的才是好的。”
小禾試著把蘆葦放進水裡，有洞的蘆葦果然冒起細泡。她興奮地喊：“真的！這樣就能選出好蘆葦了！”女孩們跟著學，很快篩選出一批合格的蘆葦。
接下來是截蘆葦。阿山說：“每根截成三尺長，用石刀削平兩端，別削歪了，不然接不上。”他找了塊平整的石頭當“砧板”，把蘆葦放在上麵，石刀斜著貼蘆葦，輕輕一拉，就截出整齊的斷麵。“你們看，刀要斜著，力度要勻，不然會把蘆葦劈裂。”
小禾也試著截，可她的石刀不夠鋒利，截了三次才截斷一根，還削歪了斷麵。她急得鼻尖冒汗，眼眶泛紅。阿果走過來，把自己的石刀遞給她——這把刀是那時幫她磨過的，刃口鋒利：“用我的刀，慢慢來，別著急。”
小禾接過刀，深吸一口氣，按照阿山教的方法，把蘆葦放在石頭上，石刀斜貼上去，輕輕一拉，果然截出了整齊的斷麵。她舉著蘆葦對阿山笑：“阿山哥，你看！我截好啦！”
截好的蘆葦要打通裡麵的節。阿山從篝火裡取了根燒紅的木棍，慢慢插進蘆葦節裡，硬殼的節遇熱軟化，再用木棍一捅就通。“別用太燙的木棍，會把蘆葦燒破。”他一邊演示，一邊提醒，“燒到木棍發紅就夠了，捅的時候要輕。”
小禾試著做，第一次用的木棍太燙，把蘆葦內壁燒黑了一塊。她沮喪地低下頭，阿山走過來，幫她換了根溫度剛好的木棍：“沒事，多試幾次就會了。”小禾重新試，這次終於順利打通了節，她舉著蘆葦管，開心得蹦了起來。
另一邊，巴圖帶著青壯去青林邊緣撿石料。這裡的石頭大多是扁平的，適合砌渠壁，可有的石頭太重，兩個人都抬不動。巴圖正發愁，那時趕了過來，手裡拿著一根楊木和繩子：“做個‘撬棍’，把石頭撬起來，用繩子拖回去，比抬省力。”
他教巴圖把楊木的一端削成斜麵，插進石頭底下，再找塊小石頭墊在楊木中間當支點：“用力壓楊木的另一端，石頭就會翹起來，這叫‘杠杆’，能省一半力氣。”巴圖試著撬了塊重石頭，果然輕輕一壓，石頭就翹起來了。“這法子太神了！”他興奮地喊，“以前抬這種石頭要四個人，現在兩個人就夠了！”
那時還指導大家篩選石料：“砌渠壁要用‘長邊朝裡’的扁平石，縫隙小，不容易漏水；壩基要用‘厚重’的石頭，壓在下麵穩。”他在地上畫了渠壁的截麵圖：“石頭要像疊積木一樣，一層壓一層，縫隙用黏土填實。”
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