龍盟的晨光剛越過西向山道的山脊，阿平就騎著戰馬踏入了茫茫戈壁。腳下的黃沙被朝陽染成金紅色，稀疏的駱駝刺頑強地紮根在沙礫中，遠處的沙丘連綿起伏，熱浪隨著日出漸漸升騰，空氣裡滿是乾燥的塵土氣息。他按照之前偵查的線索，朝著戈壁深處的綠洲方向行進——那裡住著三個戈壁部落：沙棗部落、清泉部落和耐旱部落，以種植耐旱作物、尋找水源和製作沙舟為生。
“駕！”阿平輕輕夾動馬腹，戰馬踏著穩健的步伐前行，蹄子踩在沙地上，留下深淺不一的蹄印。走了約莫兩個時辰，前方終於出現了一片小小的綠洲，幾間用紅柳枝和泥土搭建的棚屋散落其間，棚屋旁有一口小小的泉眼，幾個族人正用陶碗接水，動作小心翼翼，顯然水源十分珍貴。
看到陌生的阿平，戈壁部落的族人立刻警惕起來，手持石矛圍了過來，為首的是個皮膚黝黑、眼神銳利的漢子，身上穿著用駱駝皮縫製的短衣，腰間係著藤條腰帶，手裡握著一把磨得發亮的石刀：“你是誰？來我們戈壁做什麼？”
阿平翻身下馬，解下背上的藤筐，露出裡麵的鋼刀、粟米和黑小豆種子：“我是龍盟的阿平，奉阿石首領之命來邀請你們加入聯盟。我們有鋒利的鋼武器、充足的糧食，還能教你們挖蓄水池、種耐旱作物，再也不用怕缺水和沙暴！”
漢子名叫沙棘，是沙棗部落的首領，他盯著阿平手裡的鋼刀，眼裡閃過一絲好奇，卻依舊警惕：“我們戈壁部落自給自足，不需要外人幫忙。而且這裡水源稀少，養活不了更多人，你們還是走吧！”
“我知道你們缺水，”阿平笑著拿出一把鋼鏟，“這是龍盟的鋼鏟，挖蓄水池比石鏟快十倍，我們可以幫你們挖一口大蓄水池，收集雨水和泉水，足夠所有族人用；這些黑小豆種子耐旱耐澇，在戈壁也能種，產量比你們現在種的沙米高兩倍！”
正說著，清泉部落的首領清泉帶著族人趕來，他看到阿平手裡的鋼鏟和種子，猶豫著說：“最近沙暴越來越頻繁，泉眼的水越來越少，我們種的沙米收成一年比一年差，要是真能挖蓄水池、種高產作物，我們願意試試！”
沙棘沉默了片刻，看著泉眼旁排隊接水的老人和孩子，終於點頭：“好！我信你一次！要是你們真能幫我們解決水源和糧食問題，我們三個部落就加入龍盟！”
當天下午，阿平就帶著戈壁部落的族人，在綠洲旁的低窪處選址，準備挖蓄水池。他教族人用鋼鏟順著地勢挖掘，鋼鏟鋒利堅韌，挖起沙礫和泥土毫不費力，比石鏟效率高了不止十倍。“蓄水池要挖五丈寬、三丈深，底部鋪一層石板防止漏水，周圍用紅柳枝和黃泥加固，這樣才能存住更多水！”阿平一邊挖一邊說。
沙棘和清泉部落的族人學得認真，鋼鏟在他們手裡慢慢熟練，蓄水池的輪廓很快就顯現出來。耐旱部落的首領耐旱則拿著阿平帶來的黑小豆種子，在綠洲邊緣的沙地上試種：“這種子真能在沙地裡發芽？我們以前種沙米，要澆很多水才能活。”
“放心！”阿平笑著說，“黑小豆耐旱，隻要稍微澆點水就能發芽，等長出根須，就算半個月不下雨也能活。我教你在種子周圍鋪一層乾草，既能保墒，又能防止風沙把種子吹走。”
就在戈壁部落忙著挖蓄水池、試種黑小豆時，龍盟黑石山的冶鐵坊裡，第五座煉爐的建造進入了收尾階段。這座煉爐是目前最大、最先進的一座，爐壁用特級青石砌成，裡麵糊了五層混合木炭粉和石棉的黃泥，耐高溫性遠超之前的四座；風箱升級為五層，由四個青壯同時拉動，能輸送海量空氣，爐溫比第四煉爐還要高出三成，能快速煉出高純度的鋼條。
“最後一塊爐頂石板砌上去，新爐就完工了！”沙木站在煉爐旁，指揮石匠們小心翼翼地安放石板，“這座煉爐每天能煉出五根鋼條，能鍛打二十五把鋼刀、二十支鋼矛和十麵鋼盾，足夠給步兵也配齊鋼質裝備！”
石翁擦了擦額頭的汗，手裡的石錘輕輕敲打石板縫隙，用黃泥將其密封：“等第五煉爐投產，我們每天的鋼產量能達到八根，不僅能滿足聯盟內部需求，還能儲備一批武器，應對突發情況！”
赤牙正在安裝煉爐的出鐵口，他手裡的鋼鑿精準地鑿出凹槽，將陶製出鐵管固定好：“沙木師傅，新爐第一次試煉用什麼礦石？我去準備特級銅鐵礦！”
“就用石牙部落剛送的特級富礦，”沙木說，“這種礦石含鐵量高，雜質少，煉出的鋼純度最高，適合鍛打步兵用的鋼斧和鋼鏟！”
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