戰後第三日的晨光，帶著草木的清新漫進樞紐。那時踏著濕漉漉的石板路，逐一檢查柵欄的加固情況——受損的橫木已全部換成雙層硬木，纏繞的韌藤被浸過桐油，泛著深色的光澤，柵欄外的陷阱又加深了半尺，底部鋪著尖銳的合金刺，上麵蓋著薄薄的木板和鬆針，不仔細看與平地無異。他彎腰撥開一處偽裝，指尖觸到冰涼的合金刺，心裡稍定，卻依舊沉甸甸的。
“阿石首領！”赤牙從冶鐵坊匆匆跑來，手裡舉著一把新鍛打的合金劍，劍身狹長，刃口閃著冷光，“這劍比矛更靈活，適合近距離格鬥，給你和蠻熊首領各做了一把！”
那時接過劍，掂了掂重量，比石斧輕便，卻更鋒利。他拔出劍，在陽光下劃過一道弧線，輕鬆斬斷旁邊一根手腕粗的樹枝，切口平整光滑：“做得好，再趕製二十把，分給先鋒隊的族人。”他頓了頓，補充道，“箭頭的合金層再加厚些，能穿透他們的盾牌最好。”
“放心，已經在做了！”赤牙抹了把額頭的汗，冶鐵坊的熔爐這幾天就沒停過，學徒們輪班值守，眼裡都布滿了紅血絲。
那時走到了望塔下，哨兵阿力正拿著望遠鏡（木工坊用空心木管和水晶石打磨的簡易望遠鏡）眺望南邊荒原，見那時過來，連忙敬禮：“阿石首領，南邊沒動靜，沙狼的人好像在營地沒出來。”
那時接過望遠鏡，朝南邊望去。荒原上一片空曠，隻有風吹過野草的起伏，遠處的沙丘靜悄悄的，看不到一絲人影。“他們越是安靜，越可能在醞釀更大的進攻。”那時放下望遠鏡，眉頭緊鎖，“沙狼聯合了三個小部落，總人數比我們多，還有騎兵優勢，硬拚我們會吃虧。”
“那我們怎麼辦？一直被動防守嗎？”蠻熊不知何時走了過來，肩上的傷口已經愈合，隻留下一道淺淺的疤痕，手裡握著那時給他的合金劍，正愛不釋手地摩挲著。
“被動防守不是長久之計。”那時轉身看向蠻熊，“我們得想辦法瓦解他們的聯盟。沙狼聯合的部落，肯定不是一條心，說不定是被他脅迫的。”他想起阿平上次偵察時說的話，沙狼召集了三個小部落，“阿平，你再去一趟流沙部落的營地，摸清那三個小部落的情況，看看有沒有可以爭取的。”
阿平剛從蠻石部落定居點回來，身上還沾著泥土：“我正想跟你說，上次偵察時，我注意到其中一個‘岩羊部落’，他們的族人看起來都很不情願，而且沙狼對他們態度很惡劣，好像在強迫他們做事。”
“岩羊部落？”那時眼睛一亮，“我聽過他們，住在南邊的山穀裡，以狩獵岩羊為生，性格比較溫和，不是掠奪成性的部落。”他立刻做了決定，“阿平，你帶上岩羊部落的舊識——上次歸附的草藥部落老醫者的徒弟阿杏，她的母親是岩羊部落的人，去跟他們談談。”
“帶什麼禮物？”阿平問道。
“帶二十斤小麥種子，一把合金鋤，還有老醫者熬製的解毒湯。”那時說道，“跟他們說，隻要他們脫離沙狼的控製，不再參與進攻聯盟，聯盟願意和他們通商，給他們提供糧種和農具，教他們耕種，再也不用受沙狼的脅迫。”
“好！”阿平立刻去找阿杏準備。老醫者聽說後，特意給阿杏裝了一大罐解毒湯：“這湯能解沙狼箭上的毒，給你母親帶去，也讓岩羊部落的人看看，我們沒有惡意。”
阿杏眼眶紅紅的，她已經很多年沒見過母親了，沒想到能以這種方式回去：“謝謝阿石首領，我一定會說服他們脫離沙狼！”
看著阿平和阿杏帶著禮物出發，那時心裡有些忐忑。岩羊部落是瓦解沙狼聯盟的關鍵，如果能成功策反他們，沙狼的力量就會削弱三分之一，而且還能讓其他兩個小部落動搖。
接下來的幾天，聯盟依舊沒有放鬆防禦。木工坊的族人在樞紐和蠻石部落定居點之間修了一條簡易的石子路，方便快速支援；車輪部落的車轍改造了十輛“衝鋒木車”，車身上裝著木板盾牌和合金尖刺，既能防禦又能衝擊；織雲帶著姑娘們，用厚實的獸皮和韌藤縫製了“防護背心”，給先鋒隊的族人穿上，能擋住石矛和普通箭矢的攻擊；小木則跟著木衡，在柵欄上加裝了“了望台”，哨兵站在上麵，能看得更遠。
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