西原城的晨霧還沒散，那時已經帶著偵察隊鑽進了西邊的森林。腳下的落葉厚厚的，踩上去“沙沙”作響，頭頂的樹枝交錯縱橫，遮天蔽日，隻有零星的陽光透過葉縫灑下來，在地上形成斑駁的光影。阿平走在最前麵，手裡拿著一把合金砍刀，不時劈砍擋路的藤蔓，身後跟著風烈和幾個風牧部落的騎兵——自從結盟後，風烈主動要求加入探索隊，他熟悉西境的地形，騎兵在森林邊緣也能起到警戒作用。
“阿石首領，你看前麵！”阿平突然停下腳步，指著不遠處的一棵大樹。那棵樹異常粗壯，樹乾上有明顯的人工開鑿痕跡，樹枝間隱約能看到編織的藤蔓網，顯然有人居住。
那時示意大家放慢腳步，輕聲說道：“應該是樹棲部落的人，大家不要輕舉妄動，我們是來尋求合作的。”
話音剛落，頭頂的樹枝突然晃動，幾個身影從樹上躍了下來，動作敏捷得像猴子。他們個個身材瘦小，皮膚黝黑，穿著用樹皮和樹葉編織的衣服，手裡拿著塗著深色汁液的木箭，箭頭閃著詭異的光，眼神警惕地盯著那時一行人。
“你們是誰？為什麼闖進我們的森林？”為首的人聲音尖銳，手裡的弓箭已經拉開，對準了那時。他是樹棲部落的首領，名叫木靈，臉上畫著綠色的紋路，看起來格外神秘。
“我們是龍盟的人，來自西原城。”那時往前走了一步，舉起雙手示意沒有惡意，“我們發現這片森林裡有豐富的木材和草藥，想和你們合作，一起開發，我們可以用鹽和糧種跟你們交換。”
木靈冷笑一聲，箭頭依舊沒有放下：“森林是我們的家園，裡麵的一切都是我們的，不需要和外人合作！你們立刻離開，不然我們就放箭了！”
風烈忍不住上前一步，握緊了腰間的馬刀：“你們別太過分！這片森林這麼大，多一個部落開發又怎麼了？我們好心跟你們談，你們還不領情！”
“風烈，退後。”那時攔住他，轉頭對木靈說，“木靈首領，我們沒有惡意。我們知道森林對你們很重要，我們不會破壞樹木，隻會砍伐一些枯木，采摘一些草藥。而且我們的鹽和糧種，都是你們需要的東西，這樣的交換對大家都好。”
阿杏也走上前，從獸皮袋裡拿出一小包草藥：“這是我們聯盟的解毒草藥，能解很多種毒。我們看你們的箭上塗了毒液，想必也需要解毒的東西。”
木靈的眼神動了動，他盯著阿杏手裡的草藥，又看了看那時身後的鹽袋和糧種，心裡有些猶豫。樹棲部落雖然擅長在森林裡生存，但鹽和糧種一直很匱乏，族人經常因為缺鹽而渾身無力，冬天也會因為沒有足夠的糧食而挨餓。
“你們怎麼證明你們不會破壞森林？”木靈問道，語氣緩和了一些。
“我們可以發誓，隻砍伐枯木，不砍活樹；隻采摘成熟的草藥，不破壞幼苗。”那時認真地說，“而且我們可以和你們簽訂盟約，用陶板刻下來，永遠遵守。”
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木靈沉默了片刻，終於放下了弓箭：“跟我來。”他轉身爬上大樹，示意那時一行人跟上。樹棲部落的族人動作敏捷，在樹枝間穿梭自如，那時和阿平他們雖然不如他們靈活，但在岩羊部落族人的幫助下，也順利爬上了樹頂的聚居地。
樹頂的聚居地由藤蔓和木材搭建而成，一個個簡易的木屋掛在樹枝上，看起來既奇特又穩固。木靈帶著那時走進一個最大的木屋，裡麵擺放著用木頭和藤蔓製作的家具，牆上掛著獸皮和風乾的草藥。
“我們樹棲部落世代生活在這片森林裡，靠狩獵、采摘草藥和木材為生。”木靈坐在一個木凳上，語氣誠懇，“以前也有部落想來搶奪森林的資源，破壞了很多樹木，還打傷了我們的族人，所以我們對外麵的部落很警惕。”
“我們聯盟和那些掠奪者不一樣。”那時說道，“我們尊重每個部落的家園和習俗，隻想和你們合作，互相幫助。”他從鹽袋裡拿出一塊鹽，遞給木靈，“你嘗嘗，這是鹽湖的鹽，很純，能讓你們的族人更有力量。”
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