西原城的晨光剛漫過木屋屋頂，赤牙就抱著那塊黑色石頭衝進了臨時冶鐵坊。熔爐裡的炭火正旺，橘紅色的火焰舔舐著爐壁，他把黑石扔進火裡，用長鐵鉗翻攪著，眼睛死死盯著石頭的變化——隨著溫度升高，黑石表麵漸漸泛紅，褪去外層的雜質，露出裡麵泛著銀灰色光澤的內核。
“是鐵礦！而且是優質鐵礦！”赤牙興奮地大喊，聲音震得坊內的陶碗都嗡嗡作響。他用鐵鉗夾出那塊燒紅的礦石，往冷水裡一浸，“滋啦”一聲，白霧升騰，冷卻後的礦石質地堅硬，敲起來清脆悅耳，“比黑風部落的鐵純多了！用這個煉鐵，能造出更鋒利的武器、更耐用的工具！”
那時剛巡查完西原城的田地，聽到喊聲立刻趕了過來。看著那塊泛著冷光的鐵礦，他也難掩激動：“有了優質鐵礦，我們的工具和武器就能再上一個台階！麥隆的耕地能更快開墾，風烈的騎兵馬具能更結實，木靈的樹屋也能搭得更穩固。”
“但鐵礦藏在森林深處，那裡肯定有守護的部落。”阿平提醒道，上次偵察兵發現鐵礦時，隱約看到森林深處有石製堡壘的輪廓。
那時點點頭，心裡早有盤算：“木靈熟悉森林地形，風烈的騎兵擅長警戒，我們三方聯手，先去森林深處看看。記住，我們是去合作，不是去掠奪。”
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當天下午，那時帶著赤牙、阿平，還有木靈、風烈和各自的族人，朝著森林深處出發。樹棲部落的族人在前麵帶路，他們在樹枝間靈活穿梭，很快就找到了偵察兵所說的石製堡壘——那是一座用巨大石塊堆砌而成的堡壘，依山而建，門口有兩個手持石斧的族人站崗，身上穿著用礦石粉末染成的灰色獸皮，眼神警惕。
“是石礦部落的人！”木靈低聲說道，“他們世代守護著森林裡的鐵礦，性格孤僻，從不和外界部落來往。”
那時往前走了一步，舉起雙手示意沒有惡意：“我們是龍盟的人，還有風牧部落、樹棲部落的盟友，是來和你們談合作的。”
石礦部落的哨兵沒有回應，隻是吹響了胸前的石哨。很快，堡壘裡湧出幾十個族人，個個身材健壯，手裡拿著石斧、石矛，還有一些用鐵礦打磨的簡易鐵刀，為首的是一個滿臉皺紋的老者，腰間掛著一塊雕刻著礦石紋路的玉佩，正是石礦部落的首領石磯。
“你們來乾什麼？”石磯的聲音沙啞，眼神像淬了冰，“鐵礦是我們的根基，誰也別想搶走！”
“我們不是來搶的。”那時指著赤牙手裡的鐵礦，“我們知道你們擅長開采礦石，但缺乏糧食和鹽，也沒有先進的冶鐵技術。我們可以用糧種、鹽和冶鐵技術跟你們交換鐵礦，還能幫你們搭建更堅固的堡壘，教你們耕種，讓你們的族人再也不用餓肚子。”
赤牙舉起一把剛用優質鐵礦鍛打的小鐵刀，刀刃閃著冷光：“這就是用你們的鐵礦煉出來的刀，比你們的石斧鋒利十倍，比黑風部落的鐵刀耐用三倍。我們可以教你們怎麼把鐵礦煉成鐵，怎麼打造趁手的工具。”
石磯的目光落在鐵刀上，眼神動了動。石礦部落雖然守著鐵礦，卻隻會簡單打磨，不懂冶煉，打造的工具粗糙又不耐用，而且糧食一直靠采摘野果和少量耕種，遇到災年就會挨餓，鹽更是稀缺物資，族人們常年渾身乏力。
“你們怎麼證明不會像以前的部落那樣，搶了鐵礦就翻臉？”石磯問道，語氣依舊警惕。他年輕時曾見過外來部落假意合作，搶走鐵礦後燒了他們的營地，打死了不少族人。
“我們可以簽訂盟約，用陶板刻下來，埋在鐵礦和西原城之間。”那時說道，“盟約上寫著：龍盟、風牧部落、樹棲部落、石礦部落，四方共享鐵礦資源，龍盟提供糧種、鹽和冶鐵技術，風牧部落提供牛羊和巡邏守護，樹棲部落提供草藥和森林資源，石礦部落提供鐵礦和開采人力，互不侵犯，互相幫助。”
木靈和風烈也紛紛點頭：“我們可以作證！龍盟從來不會違約，之前和我們合作，一直都很守信用。”
石磯沉默了許久，目光掃過那時一行人真誠的眼神，又看了看身後族人渴望的表情——他們的孩子因為缺鹽麵黃肌瘦，老人因為工具簡陋開采礦石異常艱難。他終於鬆口：“我可以帶你們去鐵礦看看，但你們必須遵守承諾，不能破壞我們的開采設施。”
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