西原城的晨光裡，四方聯盟的議事屋擠滿了人。那時攤開新繪製的勘探圖，手指落在那條蜿蜒的藍色線條上：“這就是西邊的大河，寬約三丈，水流湍急，但水深足夠行船。河對岸的平原比西原更廣闊，土壤肥沃，還有成片的沼澤，適合種植水稻、養殖魚蝦。”
石磯摸著下巴的胡須，目光落在“沼澤”二字上：“沼澤地泥濘難行，開采鐵礦不便，但若是能種出糧食，也算是好地方。”風烈則更關心河道：“水流急的話，騎兵過不去，隻能靠船。”
“所以，我們第一步要造船。”那時的手指重重敲在圖上，“木靈的樹棲部落提供堅韌的巨木和藤蔓，木衡的木工坊負責船體搭建，石礦部落打造鐵釘、鐵錨，赤牙的冶鐵坊鍛造船槳鐵頭，風牧部落負責探查河道深淺、尋找合適的渡口。”
分工一出，各部落立刻行動。樹棲部落的族人鑽進森林深處，挑選直徑兩尺以上的巨木，用新鍛打的鐵鋸切割，再用藤蔓捆紮成筏，由風牧部落的騎兵拖拽到河邊。木衡帶著木工坊的族人，在河邊搭建臨時工坊，將巨木鑿空做船身，邊緣用鐵釘固定，再用樹脂混合草木灰填補縫隙，防止漏水。
赤牙則帶著學徒打造船槳和鐵錨——船槳的木杆裹著鐵皮，前端裝著鋒利的鐵頭，既能劃水，遇到危險還能當武器；鐵錨由整塊鐵礦鍛打而成，重達百斤，上麵纏著粗韌的藤蔓，能牢牢固定船隻。
那時沒有閒著，他每天都要去河邊查看造船進度，有時還會拿起工具，和族人一起鑿木、釘釘。小木也跟著忙前忙後，他發現巨木鑿空後重心不穩，便提議在船底加裝兩塊配重的鐵礦石：“這樣船在水裡不容易側翻，還能裝更多東西。”
木衡照著一試，果然穩當不少，讚許地拍了拍小木的頭：“你這孩子，腦子越來越靈活了！”
造船的第十天，風牧部落的偵察兵帶來消息：“阿石首領，下遊十裡處有個淺灘，水流較緩，是渡河的最佳渡口。但我們在淺灘附近，看到了一些捕魚的網具，還有腳印，應該有部落住在附近。”
那時心裡一喜：“有部落就意味著有水源、有食物，也可能有新的合作機會。”他當即決定：“明天先造一艘試驗船，我帶著阿平、木靈、風烈，先渡過河去探探情況。”
第二天清晨，第一艘木船終於完工。船身長約五丈，寬一丈，能容納二十多人，船身兩側裝著六支鐵頭船槳，船尾係著鐵錨，看起來堅固又穩重。族人們都圍過來看熱鬨，石磯摸著船身的鐵釘，讚歎道：“用鐵釘釘起來的船，比藤蔓捆紮的結實多了，就算遇到風浪也不怕。”
那時帶著阿平、木靈、風烈和十個族人，登上木船。木靈的族人負責劃槳，他們常年在樹枝間穿梭，手臂力氣大，船槳劃動時，水花四濺，木船穩穩地朝著河對岸駛去。
大河的水流果然湍急，船身被衝得微微晃動，但鐵錨早已提前固定在淺灘，藤蔓牽引著船身，沒有偏離方向。半個時辰後，木船順利靠岸，河對岸的平原果然名不虛傳——一望無際的綠色草地，遠處是成片的沼澤，水麵上漂浮著翠綠的浮萍，幾隻水鳥掠過水麵，激起一圈圈漣漪。
“這地方太好了！”風烈忍不住讚歎，“這麼廣闊的草地，能放上千隻牛羊！”
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那時沒有放鬆警惕，示意大家放慢腳步：“阿平，你帶兩個人去探查周邊，注意隱蔽，不要驚動附近的部落。”
阿平領命，很快消失在草叢中。那時則帶著其他人，沿著沼澤邊緣查看地形。沼澤裡的水很清澈，能看到水底的魚蝦，岸邊的泥土濕潤肥沃，確實適合種植水稻。
沒過多久，阿平回來了，臉上帶著興奮：“阿石首領，前麵不遠有個部落，他們住在沼澤邊的高腳屋裡，正在捕魚和種植一種水生作物，應該就是水稻。”
那時點點頭，帶著眾人朝著部落的方向走去。遠遠就看到，沼澤邊搭建著一排排高腳屋，用巨木做支柱，離地麵三尺高，既能防潮，又能防止野獸襲擊。幾個部落族人正站在木筏上，用漁網捕魚，還有一些人在水田地裡勞作，手裡拿著木製的農具，種植著綠油油的水稻。
“是河澤部落！”木靈低聲說道，“以前聽老一輩說過，河澤部落世代生活在大河兩岸，擅長捕魚和種植水稻，性格溫和，但也很警惕外人。”
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