大河木橋的晨霧還沒散儘，那時已經帶著探索隊踏上了南行的山路。隊伍裡藏著四方聯盟與河澤部落的核心力量：阿平帶著偵察兵在前探路，赤牙背著新鍛打的鐵製工具，木靈的族人穿梭在林間開路，風烈的騎兵守護兩側，水澤帶著河澤部落的農人，石磯則盯著沿途的岩石，眼神裡藏著對礦石的敏感，小木挎著裝滿簡易工具的獸皮袋，蹦蹦跳跳地跟在後麵。
山路崎嶇，腳下的碎石硌得草鞋生疼，兩側的山岩陡峭，偶有溪流從石縫中滲出，彙成細小的水流。石磯彎腰撿起一塊灰黑色的石頭，用鐵斧敲了敲，眉頭一挑：“這石頭質地堅硬，是上好的建材，用來砌牆、鋪路再合適不過。”
“前麵有動靜！”阿平的聲音從前方傳來，帶著警惕。
眾人立刻停下腳步，藏身於山石之後。隻見前方的山坳裡，十幾個身材壯實的漢子正用石鎬費力地鑿著岩壁，石屑紛飛，他們穿著用獸皮和粗麻縫製的衣服，腰間掛著石斧，臉上沾著塵土，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，落在乾燥的岩石上，瞬間蒸發。
“是山岩部落的人！”木靈低聲說道，“他們世代住在這片山地，擅長開采山石、搭建石屋，性格堅韌，但也格外警惕外人——山地資源少，以前常遭遊牧部落掠奪，對陌生人敵意很重。”
話音剛落，山岩部落的人已經發現了他們，為首的漢子舉起石鎬，高聲喝道：“你們是誰？闖到我們的山地來做什麼！”他是山岩部落的首領石堅，臉上刻著幾道深淺不一的疤痕，眼神像山岩一樣銳利，手裡的石鎬磨得發亮，卻也崩了不少缺口。
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那時往前走了一步，舉起雙手示意沒有惡意：“我們是龍盟的人，還有風牧、樹棲、石礦、河澤部落的盟友，是來尋找合作的，不是來掠奪的。”
“合作？”石堅冷笑一聲，揮了揮石鎬，“這片山地的石頭、礦石都是我們的，不需要和外人合作！再不走，我們就不客氣了！”
身後的山岩部落族人紛紛舉起石斧、石鎬，擺出戰鬥的姿態。風烈握緊了腰間的鐵刀，就要上前，被那時一把攔住：“別急，他們隻是怕被欺負。”
那時轉頭對赤牙使了個眼色，赤牙立刻從背上取下一把鐵製鎬頭，扔給石堅：“你試試這個，鑿石頭比你的石鎬好用十倍。”
石堅愣了一下，接住鐵鎬。鎬頭泛著冷光，分量比石鎬沉，卻更趁手。他半信半疑地走到岩壁前，順著石縫鑿了一下，“哢嚓”一聲，一塊臉盆大的岩石應聲脫落，比他用石鎬鑿半個時辰還管用。
山岩部落的族人們都看呆了，紛紛圍了過來，好奇地打量著鐵鎬。石堅撫摸著鋒利的鎬刃，眼裡閃過一絲動容，語氣卻依舊強硬：“就算工具好，我們也不需要合作！”
“你們的工具這麼落後，開采山石肯定很費力吧？”那時輕聲說道，目光掃過他們乾裂的嘴唇和補丁摞摞的獸皮，“而且山地裡能種的地少，族人應該經常餓肚子，鹽也很稀缺，對不對？”
石堅的身體僵了一下，沒有說話——那時說的正是山岩部落的困境。山地土壤貧瘠，隻能在石縫裡種些耐旱的雜糧，產量極低；鹽全靠和偶爾路過的部落交換，常常斷供；開采山石全靠石製工具，不僅慢，還容易受傷，族裡的老人孩子大多麵黃肌瘦。
“我們可以幫你們。”那時繼續說道，“我們有充足的鹽和糧種，有比這更好的鐵製工具，還能教你們在山地開墾梯田，利用溪流灌溉，種出足夠的糧食。”他指了指石磯，“這位是石礦部落的首領，他們擅長開采礦石，能教你們識別優質山石；這位是河澤部落的水澤首領，他們懂水利，能幫你們引溪流造梯田；赤牙首領能給你們打造足夠的鐵製工具。”
水澤上前一步，從獸皮袋裡拿出一小袋稻種：“這是水稻種子，隻要有水灌溉，就算是山地也能種。我們可以教你們造梯田、挖水渠，讓石縫裡長出糧食。”
石磯也說道：“你們開采的山石，除了自己用，還能和我們交換鹽、糧種和工具，甚至可以幫聯盟搭建石牆、堡壘，我們給你們相應的報酬。”
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