西境交易點的晨光剛漫過石牆頂端，出征的隊伍已在廣場集結。這次隨行的除了赤牙的二十名冶鐵匠人、風烈的三十名騎兵護衛，還有月氏部落派來的十名向導——他們熟悉草原地形，能避開沼澤和流沙；白煞也騎著馬跟在隊尾，臉上帶著刻意討好的笑容，卻總在沒人注意時用眼角掃視聯盟的武器和人馬。
那時翻身上馬，手裡的鋼劍在晨光下泛著淡青光澤，他目光掃過隊伍：“錳石是煉鋼的關鍵，被掠奪的絲綢香料是商道的重要物資，兩者都不能有失。白煞，礦場和洞穴的路線由你帶路，若敢出錯——”他頓了頓，劍鞘輕磕馬鞍，發出清脆的金屬聲。
白煞渾身一僵，連忙點頭：“阿石首領放心！錳石礦在黑石山南麓，洞穴在西側的鷹嘴穀，都是我親自去過的地方，絕不會走偏。”他說著拍了拍馬頸，率先朝著草原深處走去，皮甲下的手卻悄悄攥緊了腰間的短刀。
隊伍沿著草原向西行進，月氏部落的向導果然經驗豐富，他們避開了幾處看似平坦實則暗藏流沙的窪地，還在一處溪流邊補充了水源。正午時分，遠處的黑石山已清晰可見，山體呈深褐色，裸露的岩石在陽光下泛著金屬光澤。
“前麵就是錳石礦了！”白煞指著山腳下一片開闊地說道。眾人走近才發現，礦場入口已被碎石掩蓋，顯然是白狼部落之前為了獨占資源刻意封堵的。赤牙快步上前，蹲下身撿起一塊碎石，用隨身攜帶的鋼鑿劃了劃，碎石表麵立刻留下一道深痕。
“是優質錳石！”赤牙激動地站起身，“裡麵的礦石純度肯定更高，足夠我們煉出上百斤鋼材！”他轉頭對匠人們喊道，“把礦鎬和撬棍拿出來，先清理入口的碎石！”
匠人們立刻行動起來，他們使用的礦鎬是小木新改良的——鎬頭用合金打造，頂端磨成尖刃，木柄纏著防滑的韌藤，揮動起來既省力又鋒利。蠻石部落的壯漢們也趕來幫忙，他們雙手緊握撬棍，喊著號子將大塊碎石撬起，很快就清理出一個能容兩人並行的入口。
“礦洞裡麵可能缺氧，還有塌方風險。”小木從獸皮袋裡掏出兩個奇特的裝置——那是用中空的竹筒和浸濕的獸皮製成的“通風筒”，一端固定在礦洞入口，另一端由匠人手持深入洞內，通過來回拉動活塞狀的木塞促進空氣流通。“先通風半個時辰，再派熟悉挖礦的山岩部落族人進去探查。”
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山岩部落的首領石夯主動請纓，他帶著兩名族人，手持小木製作的“安全燈”——陶碗裡盛著鬆脂，外麵罩著透明的琉璃罩——走進礦洞。半個時辰後，洞內傳來石夯的呼喊聲：“裡麵安全！礦石儲量很大，還有天然的支撐岩柱！”
眾人立刻進入礦洞，洞內果然寬敞乾燥，岩壁上嵌滿了深褐色的錳石，用礦鎬一敲就能打下一大塊。赤牙指揮匠人們劃分區域開采，山岩部落的族人則在礦洞兩側加固木架——他們將粗壯的原木削成楔形，牢牢楔入岩壁和地麵的縫隙中，防止礦石開采過多導致塌方。
“開采下來的錳石要分類堆放，表麵光滑的是優質礦，適合直接入爐；帶雜質的要先篩選。”赤牙一邊示範如何辨別礦石，一邊對匠人們說，“煉鋼時錳石和鐵礦的比例要精準，多一分則脆，少一分則軟，必須嚴格按照比例來。”
礦洞外，臨時冶鐵坊也迅速搭建起來。匠人們用黏土和碎石砌成簡易的熔爐，熔爐底部留著通風口，連接著小木改良的雙動風箱——風箱由兩塊木板和獸皮製成，拉動時能從兩個方向同時鼓風，讓爐內溫度升得更快。赤牙親自點燃爐火，將劈成小塊的木炭填入爐底，再放上錳石和鐵礦的混合物。
就在礦場和冶鐵坊忙碌起來時，那時帶著風烈和二十名騎兵，跟著白煞前往鷹嘴穀取回被掠奪的物資。鷹嘴穀形似展翅的雄鷹，兩側是陡峭的山崖，穀底長著茂密的灌木叢，藏在深處的洞穴被藤蔓掩蓋，十分隱蔽。
“就是這個洞穴！”白煞撥開藤蔓，露出一個黑黝黝的洞口，“絲綢和香料都藏在裡麵，我派了專人看守，不過現在他們應該已經撤走了。”他說著就要率先走進洞穴，卻被那時伸手攔住。
“阿平，帶兩名偵察兵先進去探查。”那時的目光掃過洞口的地麵，發現泥土上有新鮮的馬蹄印，顯然最近有人來過。阿平立刻帶著偵察兵，舉著安全燈走進洞穴，沒過多久就傳來一聲低喝：“有陷阱！”
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