鹽湖據點的晨光帶著穀物的清香，漫過剛收割完第一片水禾的田地。湖澤部落的農人正彎腰撿拾散落的稻穗，金色的稻穗沉甸甸的，脫殼後的米粒晶瑩剔透，在陽光下泛著溫潤的光澤。“阿石首領，第一批水禾豐收了！一畝地收了足足三石，比小麥高產兩倍還多！”湖生的族人舉著裝滿米粒的陶碗，興奮地朝著城牆頂端呼喊。
那時正和赤牙檢查新煉的鋼製耕具，聽到呼喊立刻快步走下城牆。陶碗裡的水禾米顆粒飽滿，比普通小麥粒大了一圈，捏在手裡光滑圓潤。“煮一鍋嘗嘗！”那時笑著說。很快，營地中央的篝火上架起了陶鍋，水禾米加水煮沸後，香氣彌漫在整個據點，比小麥飯的清香更濃鬱，引得族人們紛紛圍攏過來。
陶鍋掀開的瞬間，蒸汽裹挾著香氣噴湧而出，米粒煮得軟糯飽滿，黏而不膩。眾人紛紛用木勺舀起品嘗，入口清甜，回味悠長。“太好吃了！比小麥飯還香，還容易消化！”月氏部落的騎兵嚼著米飯，臉上滿是驚喜。麥隆更是激動不已：“有了水禾，我們聯盟的糧食物資徹底充足了！等把種子推廣到所有水田，再也不用擔心饑荒了！”
那時點點頭，心裡盤算著：“留下一部分水禾米作為種子，剩下的分給各部落族人，再裝幾袋帶回西境交易點，讓更多族人嘗嘗鮮。湖生首領，麻煩你們的農人多留些種子，後續我們要在豐糧區、鹽堿地屯田點都推廣種植。”
“沒問題！”湖生拍著胸脯保證，“我們已經留了足足五十袋種子，還總結了種植經驗，什麼時候推廣，我們的農人隨時能出發！”
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水禾豐收的喜悅還沒散去，鹽湖開發的工作也迎來了突破。赤牙的學徒們按照小木設計的“鹽田法”，在鹽湖邊緣開墾出十幾塊方形鹽田，引鹽湖的水倒入鹽田，利用草原的烈日暴曬，讓水分蒸發後析出鹽晶。“這樣曬出來的鹽純度高，還不用費力挖掘鹽殼，效率提高了三倍！”負責鹽田的族人說道，手裡捧著剛收獲的鹽晶，潔白如雪，沒有一絲雜質。
小木還改良了鹽的儲存方式，用密封陶甕分層儲存鹽晶，陶甕內壁塗抹一層樹脂，防止鹽晶受潮結塊。“這樣儲存的鹽，能放半年都不變質，商隊運輸也方便。”小木一邊演示如何密封陶甕，一邊說。很快，儲鹽倉裡就堆滿了密封好的鹽甕，成為聯盟重要的戰略物資。
就在據點一片欣欣向榮時，白煞從黑沙窩外圍傳回了關鍵情報。他趁著夜色潛入據點，臉上帶著疲憊，卻難掩興奮：“阿石首領，禿鷲部落徹底分裂了！上次戰敗後，黑石和黃羊部落的殘部跟他反目，搶了他剩下的物資逃走了。現在禿鷲身邊隻剩下不到五十名親信，還都是老弱病殘，聚居地的防禦也很薄弱！”
那時眼睛一亮，立刻召集各部落首領開會：“禿鷲已是強弩之末，我們必須趁這個機會徹底解決他，永絕後患！拿下黑沙窩，不僅能徹底消除草原西側的威脅，還能打通通往更西邊部落的商路！”
月厥立刻響應：“我帶領五十名騎兵，從正麵進攻黑沙窩的正門；白煞熟悉地形，帶領二十名親信，從側麵的密道潛入，裡應外合；阿石首領，你帶領步兵和投石器手，負責外圍接應和攔截逃跑的殘部。”
“好！就這麼辦！”那時拍板決定，“今晚準備，明天清晨出發，趁禿鷲還沒反應過來，一舉拿下黑沙窩！”
當晚，據點的族人都在緊張地準備著。匠人們檢查鋼器和投石器，確保武器狀態良好；騎兵們給馬匹喂足草料，檢查馬鞍和鐵馬掌；步兵們整理行裝，帶上充足的水和水禾餅；小木則給每個人分發了簡易的防沙麵罩和火把，方便在沙丘中行動。
次日清晨，天還沒亮，聯合部隊就悄悄出發了。白煞走在最前麵，帶領隊伍沿著沙丘間的隱蔽路線前進。黑沙窩的沙丘比想象中更密集，風吹過沙丘，發出“嗚嗚”的聲響，像是野獸的嘶吼。“前麵就是黑沙窩的入口了，兩側是陡峭的沙丘，中間隻有一條通道。”白煞壓低聲音說，手指著遠處的一道狹窄山口。
那時示意隊伍停下，讓阿平帶著幾名偵察兵先去探查。半個時辰後，阿平返回：“禿鷲的聚居地就在山口內側，隻有十幾頂破舊的氈房，門口隻有兩個哨兵站崗，看起來毫無防備。”
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