鹽堿地屯田點的晨霧還沒散，麥隆就跪在乾裂的土地上，手指摳開半寸深的土縫，臉色比腳下的堿土還要蒼白。土縫裡，三粒黃澄澄的粟米種子被咬得千瘡百孔，乳白色的胚芽混著潮濕的泥土黏在指腹，旁邊還留著幾行細密的蟲道，像銀線般嵌在土塊裡。
“又是地鼠蟲！”旁邊的農人狠狠將石鋤砸在地上，鋤刃磕起一塊碎石，“昨晚剛種的三畝地，今早就被啃了一半！這蟲子藏在土裡，白天找不到，晚上出來禍禍，比沙盜還可恨！”
屯田點的土地是去年新開墾的，表層覆蓋著一層薄薄的黃沙，下麵全是泛著白霜的堿土。為了試種粟米，麥隆帶著二十名農人翻了三遍土，挑出半人高的堿塊，又從湖澤部落運來腐殖土摻進去，光整地就花了五天。可現在，剛播下的種子就遭了殃，那些指甲蓋大小的地鼠蟲，專啃種子的胚芽，啃完就鑽回深層土縫，石鋤挖下去連個影子都抓不到。
“別急，再看看其他地塊。”麥隆強壓著心慌，起身拍了拍沾滿泥土的獸皮褲，快步走向東邊的試種區。那裡的五塊試驗田用木欄隔開，分別標著“乾播”“浸種”“拌草木灰”等不同播種方式——這是小木教他的“對照法”，用不同方法測試粟米的生長情況，現在卻成了蟲子的“自助餐”。
最慘的是“浸種”試驗田，泡過溫水的種子吸足了水分，胚芽更飽滿，幾乎被地鼠蟲啃了個精光；“拌草木灰”的地塊稍好，大概有三成種子還完好，草木灰的澀味似乎能起點作用。麥隆蹲下身，抓起一把混著草木灰的泥土，放在鼻尖聞了聞——辛辣的草木灰味直衝鼻腔，他忽然想起小時候奶奶用艾草熏糧倉防蟲的事，眼睛猛地亮了起來。
“都別亂挖了！”麥隆高聲喊道，“去附近的艾草叢割草，越多越好！再把所有草木灰都運過來，我們用艾草和草木灰做‘防蟲屏障’！”
農人們雖然疑惑，但還是立刻行動起來。屯田點附近的沙丘上長滿了野生艾草，葉片呈灰綠色，帶著濃烈的香氣，平時用來燒火都嫌煙大。不到一個時辰，農人們就割了十幾捆艾草，堆在田埂上像座小山。麥隆指揮著大家將艾草曬乾的莖稈砸成碎末，和草木灰按一比一的比例混合，然後沿著田壟撒出一條條灰白色的線條，又在每粒粟米種子旁邊埋一小撮混合物。
“這能管用嗎？”有農人忍不住問，手裡還捏著半塊被咬壞的種子。
“試試就知道了。”麥隆擦了擦額頭的汗，心裡也沒底，但這是目前唯一的辦法。他蹲在田埂上，用樹枝在一塊獸皮上畫著——這是小木教他的簡易符號，圓圈代表種子，叉號代表蟲子，波浪線代表艾草，他要把防蟲的過程記下來，不管成不成，都能給小木的“種植手冊”添一筆。
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就在這時，遠處傳來一陣歡笑聲，小木帶著兩個年輕人快步走來，每人手裡都捧著一摞木刻符號模板和空白獸皮。“麥隆首領，符號傳習隊第一站就來你這兒！”小木晃了晃手裡的模板，“這兩個是沙鼠部落的沙禾和岩兔部落的岩芽，以後跟著你學種植，順便幫你記錄粟米的生長情況。”
沙禾是沙豆的兒子，才十六歲，手指比他父親靈活得多，手裡的樺木板上已經印滿了□和△的符號；岩芽是個小姑娘，眼睛像湖水一樣亮，懷裡抱著一本用麻繩裝訂的獸皮冊，冊子裡畫著各種植物的簡筆畫——這是她自己琢磨的，用來記不同作物的樣子。
“來得正好！”麥隆一把拉過小木，指著田壟上的艾草灰，“你看這地鼠蟲，專啃粟米種子，我用艾草和草木灰防蟲，你幫我記下來，要是管用，以後所有部落都能用這個法子。”
小木立刻蹲下身，用放大鏡仔細觀察蟲道和被咬壞的種子，又聞了聞艾草灰的味道，點頭道：“艾草的氣味濃，地鼠蟲肯定怕；草木灰是堿性的，能殺死土裡的蟲卵。這個方法好！”他拿起石筆，在獸皮冊上快速記錄：先畫了個○（種子），旁邊畫了個×（蟲子），然後畫了一堆波浪線（艾草）和◇（草木灰），中間用箭頭連起來，下麵寫著“○+波浪線+◇=無×”。
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