西境交易點的議事房外，晨霜還未褪儘，各部落的代表已捧著獸皮登記板排起長隊。今日是“三維貢獻製”定下後的首個分配日，原本雜亂的儲鹽場被隔出三條通道，分別對應“防禦貢獻核對”“生產數據登記”“資源兌換結算”，通道口立著小木親手製作的木牌，上麵用燒紅的鐵針烙著清晰的符號——□、△、○依次排開，連不識字的孩童都能一眼認出。
議事房的土牆被重新糊過，最顯眼的位置掛著兩卷嶄新的獸皮“分配冊”，這是小木帶領三名學徒趕製的，用鞣製過的硬牛皮做底，防水耐存。左側冊子上，□（防禦）、△（生產）、○（商道）三大類符號下，密密麻麻刻著各部落的貢獻數據，右側冊子則對應著鹽、鐵料、鋼器的兌換記錄，每一筆都用不同顏色的礦石粉做了標記——藍色代表已核對，紅色代表待結算。
“沙豆首領，你的登記板呢？”負責核對數據的月氏長老抬起頭，目光落在沙鼠部落代表身上。沙豆連忙從懷裡掏出一塊巴掌大的樺木板，板上沒有符號，而是用細麻繩係著三顆小石子、一小撮麥種和半塊鹽晶。他黝黑的臉漲得通紅，聲音細若蚊蚋：“長老，我……我還是畫不好符號，就用這些代替——三顆石子是我們守補給站的人數，麥種是幫風蝕部落收的麥子，鹽晶是上個月的結餘。”
周圍傳來幾聲低笑，沙豆的頭埋得更低了。他年近四十，是沙鼠部落最年長的族人，可手指粗笨，上次議事會上學的符號，轉頭就忘，小木畫的□在他手裡總變成歪歪扭扭的圓圈。
“笑什麼？”一道清亮的聲音傳來，小木抱著一摞木刻符號模板快步走來，模板是用軟木刻的，正麵是凸起的符號，反麵刻著對應的部落貢獻。他將一塊刻著□的模板遞給沙豆：“按這個印就行，把炭粉塗在模板上，用力一按，符號就出來了。”說著拿起沙豆的樺木板，示範起來——塗粉、按印、輕敲，一個標準的□立刻出現在木板中央，邊緣整齊，比手繪的還清晰。
“這、這太方便了！”沙豆驚喜地接過模板，像捧著珍寶似的摩挲著，“小木大師，這個能送給我嗎？我回去教部落的族人都用這個。”
“本來就是給大家準備的。”小木笑著從懷裡掏出一大把模板，分給排隊的各部落代表，“每個部落都有三套，□、△、○各一塊，背麵刻著使用方法。以後登記不用再畫，直接印就行，省事兒還不會錯。”
騷動剛平息，另一邊又起了爭執。“憑什麼說我們虛報人數？”蠻石部落的石夯拍著桌子，鋼錘般的拳頭砸得木桌嗡嗡作響，“我們部落上個月明明派了二十五人守鹽湖據點，你這裡隻記了二十人，少算的五人怎麼說？”
月氏長老不慌不忙地翻開左側的分配冊，指著其中一頁藍色標記的記錄：“石夯首領，你看這裡——鹽湖據點的輪崗記錄，上個月初五到十五，你們部落確實是二十五人，但十五之後，有五人被調去幫赤牙大師運錳石，這是風烈首領簽字的調令，用鋼刀刻的，不會錯。”他說著從冊子夾層裡抽出一片竹片，竹片上刻著風烈的專屬記號——一把揚起的鋼刀，旁邊是歪扭的“五人”二字。
石夯湊過去一看，竹片上的鋼刀記號確實是風烈的，他頓時沒了脾氣，撓了撓頭：“嗨，我把這茬忘了！那五人回來隻說運石頭累，沒提調令的事。”
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“這就是登記的好處。”那時不知何時站在門口，他剛從冶鐵坊趕來，身上還帶著淡淡的硫磺味，“每個部落的調動、貢獻，都要記在冊子上，有憑有據，誰也賴不了，誰也虧不了。”他走到石夯身邊，拍了拍他的肩膀，“少算的五人貢獻，會算到這個月的賬上，不會讓你們吃虧。”
石夯咧嘴一笑，露出兩排結實的牙齒：“我就信阿石首領！有這冊子在，誰也別想蒙混過關。”
上午的核對工作一直持續到正午，太陽升到頭頂時，各部落的貢獻數據終於全部核實完畢。小木拿著炭筆，在右側兌換冊上快速記錄，他的筆尖沾了些樹脂，寫出來的符號更清晰持久。“蠻石部落，防禦貢獻二十人，生產貢獻零，商道貢獻零，應得鹽二十斤，兌換鋼矛兩把，扣除鐵料十斤，結餘鹽五斤，記為（5）。”
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