西境交易點的晨霧還未散儘，就被一陣獨特的駝鈴聲劃破。三十峰雙峰駝踏著濕潤的沙土走來，駝峰上綁著鼓鼓囊囊的獸皮貨袋，貨袋邊緣繡著螺旋狀的花紋——這是西域草原從未見過的紋樣。為首的駝夫穿著粗麻布長袍，腰間係著青銅帶扣，臉上蒙著防沙的絲巾，隻露出一雙深邃的褐色眼睛，正警惕地打量著交易點的鋼製柵欄。
“來者是何人？”負責守衛的蠻石部落族人舉起鋼矛，聲音洪亮。交易點的柵欄是赤牙用槽鋼打造的，高三丈，間隔半尺，上麵還焊著鋒利的鋼刺，足以擋住最凶猛的沙盜。
為首的駝夫掀開絲巾，露出高挺的鼻梁和卷曲的胡須，他從懷裡掏出一塊刻著太陽圖案的木牌，用生硬的西域通用語說道：“我們是法爾斯部落的商隊，從西方綠洲而來，聽聞聯盟有最好的鋼器，特來交易。”木牌上的太陽圖案刻得極為精致，邊緣還鑲嵌著細小的紅色瑪瑙，一看就不是尋常部落的信物。
消息很快傳到那時耳中。他正在冶鐵坊查看新煉的鋼錠，赤牙正用鋼鉗夾著一塊通紅的鋼錠，放在水力鍛錘下，“哐當”一聲，鋼錠被砸成扁平的鋼片，火星濺在周圍的防火泥牆上，發出細碎的聲響。“法爾斯部落？”那時放下手中的鋼片，眼裡閃過一絲好奇，“白煞的情報裡提過，他們住在西方綠洲，擅長鞣製皮革和開采寶石，是西域草原最神秘的部落之一。”
“我去看看。”月馳剛從粟米城返回，身上的獸皮袍還沾著戈壁的沙塵，他剛向那時彙報完與粟末部落結盟的細節，聽到法爾斯商隊的消息，立刻來了精神，“他們的駝隊帶著不少貨，看起來像是有備而來。”
交易點的廣場上，法爾斯商隊已經卸下了部分貨袋。打開的貨袋裡，露出了一堆深紅色的塊狀物，散發著濃鬱的香氣；還有一些拳頭大小的瑪瑙，顏色從深紅到淡紫不等，在晨光下泛著溫潤的光澤；最引人注目的是幾卷厚實的皮革，皮革表麵光滑如鏡，用指甲劃過都不留痕跡——這是法爾斯部落特有的“沙鞣革”，用沙漠蜥蜴的油脂鞣製而成，防水耐腐，比普通牛皮結實三倍。
“這是安息香，能驅蟲避穢，點燃後香氣能飄三裡；這是戈壁瑪瑙，質地堅硬，可做裝飾；這是沙鞣革，做馬鞍和甲胄最好不過。”法爾斯商隊的首領，一個名叫霍爾的中年男人，用生硬的通用語介紹著，他的手指劃過沙鞣革，眼裡滿是自豪，“我們用這些，換你們的鋼器和鹽。”
那時走到安息香旁，拿起一塊放在鼻尖聞了聞，濃烈的香氣直衝鼻腔，卻不刺鼻，反而讓人精神一振。“這安息香，對守據點的族人很有用，夜晚點燃能防蚊蟲，還能驅散毒蛇。”他又拿起一塊瑪瑙，用鋼刀刮了刮，瑪瑙表麵隻留下一道淺痕，“質地不錯，比於闐部落的寶石更堅硬。”
“鋼器要最好的，鹽要足夠醃一千斤肉。”霍爾伸出三根手指，“三十峰駱駝的貨物，換三十把鋼製彎刀，五十把鋼製礦鎬，兩百斤鹽。”
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月馳剛想開口，那時卻擺了擺手，他指著貨袋裡的安息香：“這些安息香，大概有三百斤，按聯盟的兌換規則，一斤安息香換兩斤鹽，就是六百斤鹽；沙鞣革有五十張，一張換一把鋼製彎刀，就是五十把彎刀；瑪瑙一百顆，一顆換一把鋼製礦鎬，就是一百把礦鎬。你的要求，我們能滿足，但我們有個條件。”
霍爾的眼睛眯了起來：“什麼條件？”
“告訴我們西方綠洲的鐵礦分布。”那時的語氣很直接，“聯盟的冶鐵坊需要大量鐵料，我們可以用鋼器和鹽，長期和你們交易鐵礦。”
霍爾的臉色變了變，鐵礦是部落的核心資源，輕易不會對外透露。但他看著交易點裡堆放的鋼器，又看了看月馳腰間鋒利的鋼製彎刀，知道聯盟的鋼器技術遠超其他部落，長期合作對法爾斯部落也有好處。“西方綠洲的黑石山，有豐富的鐵礦，純度很高，但那裡有沙蠍部落守護，他們很凶猛，擅長用毒箭。”霍爾終於鬆了口，“我可以給你們畫一張地圖，標注出鐵礦的位置，但你們要幫我們趕走沙蠍部落的人，他們經常搶劫我們的商隊。”
“成交。”那時立刻答應，“我們派五十名騎兵，配合你們的商隊去黑石山，趕走沙蠍部落，之後你們負責開采鐵礦，我們負責收購，一斤鐵礦換半斤鹽，或者一把石斧。”
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