北方草原的晨光帶著雪粒的清寒，麥隆踩著沒腳踝的薄雪，蹲在剛開墾的田壟旁。他手裡捏著塊黑褐色的草原土，土塊裡混著細小的沙礫，一捏就碎，寒風一吹，簌簌往下掉渣。岩芽捧著陶罐跟在後麵，罐子裡的粟米種子裹著一層淡褐色的粉末——這是她用草木灰、魚骨膠和鹽湖堿土調成的“護種劑”，能防草原上的齧齒類動物，還能讓種子在低溫下順利發芽。
“這土太散，保不住水，粟苗長到三寸就會旱死。”麥隆把土塊撒回田壟，眉頭皺得很緊。追風部落的老牧民巴圖趕著羊群路過，聽到這話笑了：“麥隆首領，草原上隻長草和沙蒿，從來不長莊稼。我們祖祖輩輩靠馬奶和肉活著，這雪地裡種糧食，比馴烈馬還難。”他的羊皮襖上沾著羊毛，手裡的牧鞭指向遠處的雪山，“等開春雪化，大風一刮，這田壟就全被沙子埋了。”
岩芽沒說話，隻是蹲下身，用隨身攜帶的石鏟在田壟旁挖了個半尺深的坑。她從背包裡拿出截竹管，一端插在坑底，另一端連接著旁邊的積雪堆：“這是‘雪水引流法’。”她用石鏟拍實坑壁，“先把雪堆在竹管周圍，讓雪水順著竹管滲進土裡，再在田壟上蓋層馬糞，既能保墒，又能當肥料。”她從陶罐裡取出三粒種子，埋在坑中央，“這是變異過的‘雪粟’種子，小木用符號記錄過，能在兩成雪的土地裡發芽。”
巴圖看得直搖頭，趕著羊群走了，嘴裡還念叨著“白費力氣”。麥隆卻來了精神，他讓族人把馬糞和牛羊糞運到田壟旁，按岩芽教的方法，在每壟粟種旁都挖了小型蓄雪坑，竹管像銀色的細蛇，在田壟間蜿蜒。岩芽則在田邊插了塊樺木板，上麵用紅漆畫著“雪粟試驗田”的符號，旁邊標注著播種日期和護種劑配方，風吹過木板，發出“吱呀”的輕響。
草原屯田的消息傳到西境交易點時，雪狼正和二十名昔日的部落族人，在冶鐵坊外打磨鋼錠。他的獸皮袍袖子挽到肘部，露出肩膀上還未完全愈合的刀疤，手裡的磨石在鋼錠上滑動，火星濺在沾滿鐵屑的臉上，映出幾分專注。狼骨推著裝滿鋼製工具的木車路過，車軸上裹著的絲綢磨得發亮，他把一把新鍛的鋼鎬扔給雪狼：“今天把這些鋼錠磨成馬蹄鐵，磨夠五十塊，就能去草原幫麥隆開墾田地——比在工坊裡舒服。”
雪狼接過鋼鎬，鎬頭的鋼製刃口泛著冷光，比他以前用的石鎬鋒利十倍。他攥著鎬柄的手緊了緊，指節發白：“我以前搶過追風部落的馬群，他們不會接納我的。”狼骨嗤笑一聲，蹲下身幫他調整磨石的角度：“聯盟不管你以前做過什麼，隻看你現在乾了什麼。我以前還是掠奪者首領，現在不也成了工匠？”他指著遠處草原的方向，“麥隆首領的田壟需要人挖，你的力氣比十個牧民還大，去了就是功勞。”
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雪狼沉默了。他想起被活捉那天，那時說的“贖罪不是靠嘴說，是靠行動”。他用力磨了一下鋼錠，火星濺得更遠：“我要是把田挖好，能給部落的老人孩子換件絲綢衣服嗎？”狼骨挑眉：“隻要你好好乾，桑娘織的彩綢，讓你挑最鮮豔的。”雪狼眼裡瞬間有了光，磨鋼錠的速度快了一倍，鋼錠表麵的紋路越來越清晰。
與此同時，沙苗正帶著商學院的學生，在草原商道的第一個驛站忙碌。驛站是用夯土和原木搭建的，屋頂鋪著厚厚的羊毛氈，能抵禦草原的寒風。他指揮著學生們把獸皮地圖掛在驛站的土牆上，地圖上用彩色礦石粉標注著新開辟的商道：紅色是聯盟到追風部落的主路，藍色是分支的牧站點，黃色的圓點則是可以補充水和食物的驛站，“●”代表馬群補給點的符號旁，還特意畫了匹低頭飲水的駿馬。
“驛站要備足三樣東西：馬奶酒、鋼箭和符號板。”沙苗給學生們分配任務，他的防水符號板上寫著“驛站物資清單”，用“↑↓”標注著物資的增減情況，“來往的商隊不管是聯盟的還是草原部落的，隻要出示交易憑證，就能免費補充物資——這是聯盟的商道規則，要讓每個商人都安心。”
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