，吐魯番刮起了沙塵暴。狂風卷起漫天的黃沙，能見度不足十米。沙粒打在帳篷上，發出密集的“沙沙”聲，如同千萬隻蟲子在啃噬。
沙塵暴持續了三天三夜。
當風停時，吐魯番已經麵目全非。營地裡積了厚厚的一層沙土，許多帳篷被埋沒。更嚴重的是，沙塵暴堵塞了剛剛修複的水渠，汙染了儲存的淡水。
“將軍，我們的淡水隻夠維持兩天了。”
後勤官麵色慘白地報告。
劉錦棠站在營門外，望著眼前這片被黃沙覆蓋的土地，心中湧起不祥的預感。他知道，阿古柏的襲擾戰術開始了。
果然，接下來的幾天，太平軍的補給線遭到了頻繁襲擊。
從酒泉到吐魯番的運輸車隊，在戈壁灘上不斷遭到小股騎兵的襲擊。這些襲擊者來去如風，打了就跑，根本不與太平軍正麵交戰。他們燒毀糧車，殺死車夫，破壞道路。
短短十天，太平軍損失了三十多輛運輸車，上百名後勤人員。
補給，開始出現困難。
……
張運蘭的西路軍同樣遭遇了麻煩。
烏魯木齊的守將馬占鼇是個狡猾的對手。他放棄城牆，將主力撤入天山北麓的山區，利用複雜的地形與太平軍周旋。
太平軍的裝甲部隊在平原上所向披靡，但在山區卻寸步難行。狹窄的山路無法通行坦克，陡峭的山坡讓裝甲車望而卻步。
馬占鼇的騎兵則如魚得水。他們熟悉每一處山穀，每一條小路。他們從山上衝下來，襲擊太平軍的巡邏隊，然後迅速撤回山中。
張運蘭試圖進山清剿，但收效甚微。山區地形複雜，大部隊無法展開，小部隊又容易中伏。幾次交戰後，太平軍損失了數百人，卻連馬占鼇的主力在哪都沒摸清。
更糟糕的是，天山北麓的氣候異常惡劣。狂風、暴雪、嚴寒……許多南方來的士兵不適應這種氣候，凍傷、患病者日增。
“師長，這樣下去不行。”
參謀長憂心忡忡，
“我們的補給線拉得太長，從張掖到烏魯木齊，一千多裡路，沿途都是戈壁荒漠。馬占鼇的騎兵不斷襲擾，我們的運輸車隊損失慘重。現在前線部隊的糧草，隻夠維持半個月了。”
張運蘭站在指揮所裡，看著窗外飄落的雪花，臉色陰沉。
他知道，自己低估了西域作戰的難度，也低估了對手的韌性。
“向大帥求援吧。”
他歎了口氣，
“請求增派部隊，保護補給線。同時，請求空軍支援，對山區進行偵察和轟炸。”
……
左宗棠在哈密接到了兩路軍的求援信。
他的臉色同樣不好看。
中路軍雖然拿下了哈密，但補給同樣困難。從肅州到哈密，八百多裡戈壁，運輸車隊不斷遭到襲擊。雖然左宗棠派出了大量騎兵護送，但西域太大了，防不勝防。
“大帥，情況不妙啊。”
副將低聲說道，
“東西兩路軍都遇到了麻煩。我們的補給線太長了，阿古柏的襲擾戰術很有效。再這樣下去，不用阿古柏來打，我們自己就撐不住了。”
左宗棠沉默良久，終於開口：
“傳令：東西兩路軍暫時停止進攻，轉為防禦。集中兵力，保護補給線。”
“命令空軍，全力偵察阿古柏主力的位置。隻要找到他的主力，我們就集中全部兵力，與他決戰。”
“再給陛下發電，請求增派部隊和物資。西域之戰，比我們預想的要艱難。”
命令傳出，三路太平軍停止了前進的腳步。
戰爭的主動權，似乎又回到了阿古柏手中。
……
伊犁，阿古柏的王宮。
“可汗，好消息！”
彼得羅夫上校興衝衝地走進來，
“太平軍停止進攻了！他們的補給線出了問題，現在三路大軍都轉入了防禦。”
阿古柏大喜：
“太好了！我就知道，漢人適應不了西域的氣候和地形！”
他走到地圖前，指著太平軍的位置：
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