太平二年九月，秋意漸濃。
西北大地，肅殺之氣卻比秋風更凜冽。
西安城頭，殘破的湘軍大旗在蕭瑟秋風中無力地垂落。城牆的磚石上布滿煙熏火燎的痕跡，箭垛多處坍塌，用沙袋和門板勉強堵著豁口。麵黃肌瘦的士兵抱著老舊的火銃蜷縮在垛口後，目光空洞地望著城外與之對峙數月的太平軍營壘。那些營壘整飭森嚴，柵欄、壕溝、了望塔錯落有致，晨昏時分炊煙嫋嫋升起，甚至能隨風飄來隱約的飯香——那是小米粥混著鹹菜的味道，與城內死寂的景象形成刺目的對比。
城中街巷，蕭瑟如鬼域。店鋪門窗緊閉，招牌在風中吱呀搖晃。偶爾有行人蹣跚而過，也是衣衫襤褸、眼窩深陷。路邊牆角，時有裹著草席的屍首無人收拾，引來烏鴉盤旋。北城根下新挖的“萬人坑”早已填滿，如今隻在城牆根下隨意掩埋，黃土淺淺一抔，連塊木牌都沒有。
總督衙門內，氣氛壓抑得如同靈堂。
曾國藩坐在太師椅上，閉目不語。這位曾經權傾東南、手握數十萬湘軍的儒帥，如今須發皆白，麵容枯槁如樹皮，原本挺直的腰背也微微佝僂了。他身上那件曾經象征一品大員的仙鶴補服已洗得發白，袖口磨出了毛邊。手中捏著一份軍報，指節因用力而發白——那是十天前從甘肅發來的最後一份求援信，鎮守肅州的弟弟曾國荃親筆所書：
“兄台鈞鑒：城中糧儘，軍民日有餓斃。馬匹宰殺殆儘，樹皮草根皆已食儘。昨日守南門把總王貴，手刃其妻，烹而饗士卒，士卒泣不能食。俄夷遊騎時來窺伺，將士空腹執戈，恐難久持。若月內援糧不至，弟唯有一死以報朝廷……肅州若陷，則河西走廊門戶洞開，陝甘全局危矣！兄當早作決斷，勿以弟為念。”
信沒有寫完，戛然而止。曾國藩知道，那意味著什麼——信使必然是冒死突圍，中途可能遭遇不測，或者……肅州已經陷落。
“滌帥……”
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左宗棠曾經的副手、如今留守陝西的楊昌濬聲音沙啞，這位素以剛毅著稱的將領，此刻眼窩深陷，胡須雜亂，
“城內存糧……隻夠三日之用。昨日已下令，各營將士口糧再減三成。城外太平軍圍而不攻，分明是要困死我們。將士們……已經開始殺戰馬充饑了。可戰馬也隻剩不到二百匹，都是跟隨我們多年的老夥計……”
他說到這裡，聲音哽咽。堂中眾將無不低頭，有人悄悄抹淚。湘軍起家時“無湘不成軍”的豪邁，如今隻剩下一城饑饉、滿目淒涼。
曾國藩緩緩睜開眼睛，眼中布滿血絲。他喉頭滾動了幾下，才發出乾澀的聲音：
“城中百姓如何？”
“更慘。”
楊昌濬低下頭，不敢看曾國藩的眼睛，
“糧店早已被搶空，富戶地窖也搜刮殆儘。每日都有餓殍被抬出城掩埋，昨日登記在冊的就有四百七十二人……實際隻會更多。易子而食……已非傳聞。昨日北城有婦人以三歲幼子換得半升麩皮，歸家後懸梁自儘，鄰裡在她懷裡發現麩皮原封未動……”
“夠了！”
曾國藩猛地一拍桌子，卻又無力地垂下手臂。他身體微微一顫，閉上了眼睛。兩行渾濁的淚水，從眼角深深的皺紋中滑落，滴在仙鶴補服的胸襟上，洇開兩團深色。
他想起了鹹豐四年，自己在衡州誓師出征時的誓言——“衛道勤王，保境安民”。那時湘軍初建，水師戰船蔽江，陸師旌旗如林，湖南士民簞食壺漿。他想起了朝廷賜封太子少保、一等侯爵，江南半壁傳頌“曾侯”威名。可如今，道在何處？王在何方？境不能保，民不能安！數十萬湘軍子弟，從洞庭湖打到長江尾，從金陵城退到潼關外，如今困守在這西北孤城，竟落得如此境地！
“滌帥，不如……不如突圍吧！”
一名年輕將領忍不住上前一步，他是曾國藩的族侄曾紀澤，今年才二十五歲，眼中還帶著年輕人最後的不甘，
“趁著還有幾匹戰馬，選精銳數百，趁夜從西門殺出。太平軍圍城三月，必有懈怠。隻要護送您殺出重圍……”
“住口！”
曾國藩猛地睜開眼，厲聲喝道，聲音卻因虛弱而嘶啞，
“我曾國藩豈是棄將士、棄百姓於不顧，獨自逃命之人？！紀澤，你讀聖賢書，可知‘土不可以不弘毅’？可知‘臨難毋苟免’？”
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