三個月後，北京，紫禁城。
武英殿內，地龍燒得正暖，驅散了初冬的寒意。林陽正在召見新任的陝甘總督曾國藩。如今的曾國藩，已換上了帝國二品文官的深藍色官服，頭戴烏紗，雖然清瘦，但氣色好了許多，眼中重新有了神采。
“曾公在陝甘三月，政績斐然。”
林陽指著案上一疊奏報，
“整飭吏治，罷黜貪官四十七人；安撫流民，安置關中難民二十餘萬；恢複生產，組織冬小麥播種，來年夏收有望；整頓驛站，河西走廊郵路已通至嘉峪關……朕都看在眼裡。”
曾國藩躬身，態度恭謹但從容：
“此皆陛下威德所致，將士用命，百姓歸心，臣不過遵旨行事，何功之有？”
“不必過謙。”
林陽擺手，從禦案後走出，示意曾國藩跟上，
“朕今日召你來，是有一件更重要的事。”
他走到殿側巨大的地圖前——這是一幅新繪製的《太平帝國全輿圖》，從庫頁島到曾母暗沙，從帕米爾到台灣島，疆域之廣，超越漢唐。地圖上，紅色線條代表已建成的鐵路，黑色虛線代表規劃中的線路，藍色箭頭代表軍隊部署。
一條從西安向西延伸的紅線，一直點到哈密：
“西域鐵路，已修至哈密。左宗棠半個月前送來急報，沙俄在齋桑泊、阿拉湖一帶頻繁異動，哥薩克騎兵越境劫掠已發生十七起，俄軍主力似有向伊犁方向移動的跡象。朕已命陳玉成率第一軍團前往烏魯木齊支援，但西域地廣人稀，從蘭州運糧到烏魯木齊，路程三千裡，民夫騾馬損耗極大，補給仍是難題。”
曾國藩立刻明白了皇帝的意思。他年輕時讀過不少地理誌，對西北形勢素有研究：
“陛下的意思是……讓臣負責西域的後勤轉運？”
“不錯。”
林陽點頭，目光炯炯，
“曾公當年督辦湘軍糧台，從湖南運糧到江西、安徽，千裡轉運，素有‘曾鐵糧’之稱，從無延誤。如今帝國在西域用兵，補給線更長、環境更苦、形勢更急，非曾公不能統籌全局。”
他頓了頓，手指在地圖上河西走廊一帶畫了個圈：
“但這不隻是運糧。朕要你在河西走廊——涼州、甘州、肅州、敦煌一線，建立完整的戰時補給體係：屯田、倉儲、運輸、醫療、兵工維修、馬政……要把那裡建成帝國經略西域的堅實後方，成為進可支援前線、退可固守關中的戰略樞紐。”
曾國藩肅然。這是一個極其艱巨的任務，但也是一個巨大的信任。他略一思索，道：
“臣有三策：其一，在河西興修水利，推行軍屯民墾，就地籌糧；其二，改良驛站為兵站，每百裡設一大型倉庫，儲糧、儲械；其三，組建專業運輸隊伍，以卡車主，輔以騾馬大車，分段運輸，減少損耗。”
林陽眼中露出讚賞之色：
“曾公思慮周詳。朕再給你一條：可招募蒙古、回部駝隊，給予優厚報酬，既解決運力，又安撫各部。”
“陛下聖明。”
曾國藩真心讚歎，
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“如此，河西可成鐵打的糧道。”
“朕相信你。”
林陽拍了拍他的肩膀，這是君對臣極為親近的表示，
“所需銀錢、人員、器械，朕讓戶部、兵部全力配合。你放手去做。”
他走回禦案，拿起另一份奏報，神色轉冷：
“另外，還有一事。沙俄駐華公使昨日遞來國書，聲稱慈禧太後和載淳皇帝已在莫斯科受到‘友好庇護’，要求帝國承認清廷為合法政權，割讓黑龍江以北、烏蘇裡江以東土地，並賠償軍費五千萬盧布，否則……他們將‘護送’慈禧母子回北京複位。”
曾國藩一驚：
“沙俄竟如此狂妄！”
“他們以為握著這兩張牌就能要挾朕。”
林陽冷笑一聲，將國書擲於案上，
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