胡雪岩在宅邸中興奮異常。
這些年，他雖富甲一方，但始終有一樁心事——身為商賈，縱有萬貫家財，在世人眼中仍是“末流”。清廷雖曾賞他虛銜，卻從未真正重用。如今太平帝國初立，皇帝竟親自召見，這無疑是千載難逢的機會。
但……這也是一場豪賭。新朝初立，前途未卜。若押錯了寶，半生心血可能付諸東流。
“老爺，這信……”
管家小心翼翼地問。
胡雪岩轉過身，眼中已是一片清明：
“備車，我要進京。”
“老爺三思啊！
”管家急道，
“如今時局未定，此去吉凶難料。不如先觀望些時日……”
“不必多言。”
胡雪岩決然道，
“曾滌生與我雖隻有數麵之緣，但其人品貴重，絕不會害我。他既在信中言明皇帝知我舊事仍願召見，可見誠意。此等機遇，若錯過必悔終生。”
他頓了頓，又道：
“傳話各分號，我進京期間，生意照常，重大決策可飛鴿傳書。另外，準備一份厚禮——將庫裡那尊玉觀音帶上，再備上等湖絲二十匹、龍井茶五十斤、宣紙百刀。”
“老爺，這是要……”
“既是覲見天子，豈能空手？”
胡雪岩微微一笑，
“再者，聽說這位太平皇帝重視實務，不喜虛禮。我帶上這些江南特產，既表誠意，又不顯諂媚。”
管家佩服道：
“老爺思慮周詳。”
……
而此時的陳小花正化名“陳三娘”，以江寧布商遺孀的身份，在胡雪岩的“阜康錢莊”對麵租下一間小鋪麵，賣些針線雜貨，暗中觀察。
一日午後，錢莊門前忽然喧嘩起來。一個衣衫襤褸的老農，抱著個破布包袱，在台階前哭喊：
“胡老爺！胡老爺救命啊！”
錢莊夥計出來驅趕：
“去去去！胡老爺也是你能見的？要討飯去別處！”
老農跪地磕頭，額頭都見了血：
“我不是討飯！我是餘杭種桑的沈老四，去年錢莊借我二十兩銀子買桑苗，說好秋後還二十五兩。可今年蠶瘟，桑葉賣不掉，家裡實在揭不開鍋了……求胡老爺寬限些時日，我賣了房子也一定還上！”
夥計冷笑：
“借錢還錢，天經地義！還不上就拿地契來抵！”
正拉扯間，一輛青布小轎在錢莊門前停下。轎簾掀開，胡雪岩走了出來。他今日穿著樸素的靛藍長衫，手裡轉著兩個核桃，眉頭微皺：
“怎麼回事？”
夥計忙上前稟報。胡雪岩聽完，走到老農麵前，蹲下身問：
“你是餘杭沈家村的？去年借的可是‘春耕貸’？”
老農連連點頭，泣不成聲。
胡雪岩接過借據看了看，沉默片刻，忽然將借據一撕兩半！
在場眾人都愣住了。老農呆呆地看著紙片飄落，結結巴巴：
“胡、胡老爺，這……”
胡雪岩扶他起來，溫言道：
“沈老哥，這錢不用還了。去年餘杭大水，我知道你們不容易。這‘春耕貸’本就是為了幫農戶度難關，既然遇到天災，豈有逼債之理？”
他轉身對夥計說：
“記下，沈老四這筆賬銷了。另外，從我的賬上支十兩銀子，給沈老哥做回家的盤纏，再帶兩鬥米去。”
夥計遲疑：
“東家，這……不合規矩啊。要是人人都來這麼一出……”
“規矩是死的，人是活的。”
胡雪岩正色道，
“咱們開錢莊的，不能隻盯著利錢。農戶是根本，他們倒了，誰種糧？誰養蠶？錢莊的生意又從何而來？”
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