太平二年的臘月，伊犁河穀銀裝素裹。
來自西伯利亞的寒流裹挾著鵝毛大雪，晝夜不息地席卷這片土地。天地間白茫茫一片，遠處的天山山脈如同沉睡的巨獸，隱沒在翻湧的雪霧中。伊犁河已經封凍，河麵上積了尺許厚的雪，隻有冰層下隱約的水流聲，證明這條西域血脈仍在搏動。
左宗棠站在新搭建的前線指揮所了望塔上，裹著厚重的貂皮大氅，呼出的熱氣在胡須上凝成白霜。他舉著望遠鏡，透過紛揚的雪片，望向二十裡外伊犁城的方向。
那座沙俄在遠東最重要的堡壘，此刻如同雪原上蹲伏的巨獸。高達四丈的城牆在風雪中若隱若現，城頭每隔五十步就有一座磚石炮台，黑洞洞的炮口指向城外。更遠處，隱約可見沙俄援軍新修築的棱堡群——那是歐式的最新防禦工事，呈星形展開，互相形成交叉火力。
“大帥，天太冷了，進帳吧。”
副將劉錦棠從樓梯上來，眉毛、睫毛上都是霜。他手裡端著一碗熱氣騰騰的薑湯，霧氣繚繞，在這零下三十度的嚴寒中，那點溫暖顯得格外珍貴。
左宗棠沒有動，沉聲問：
“各營情況如何？”
劉錦棠放下薑湯，挺直腰板彙報：
“回大帥，各營已按計劃完成防寒部署。第一裝甲師的三百輛坦克全部加裝了防凍液，發動機預熱完畢；炮兵陣地已完成積雪清理，炮管保溫套全部就位；後勤車隊剛剛運抵最後一批防寒物資。”
他聲音裡帶著幾分興奮：
“原本我們來自江南、湖廣的士兵原本最不適應這等嚴寒，但有了胡雪岩送來的陛下特賜防寒裝備，羽絨服輕便保暖，鞋帽密不透風，防寒麵罩更是精妙，隻露雙眼。各營醫官報告，目前完全沒有凍傷情況出現！”
左宗棠微微頷首，他想陛下的囑托：
“左公，西域之戰，天時、地利皆不在我。唯有人和——將士用命，百姓歸心。然天寒地凍，將士也是血肉之軀。若事不可為，可暫緩攻勢，待來年春暖。”
但沙俄會給他們時間嗎？
據黑鴉密報，沙皇亞曆山大二世已下令，開春後將從西伯利亞增兵十萬，一舉奪取整個新疆。若不能在今冬拿下伊犁，等俄軍主力抵達，戰局將徹底逆轉。
“大帥！”
一名偵察兵衝上了望塔，
“西麵……西麵發現俄軍！”
左宗棠霍然轉身：
“多少？距此多遠？”
“至少兩萬！騎兵八千，步兵一萬二，還有……還有三十門重炮！距此四十裡，正冒雪東進！”
劉錦棠倒吸一口涼氣：
“是沙俄的援軍！沙俄的援軍到了！他們竟敢在這種天氣強行軍！”
左宗棠快步走下了望塔，回到指揮所。巨大的沙盤前，參謀們已經忙碌起來。代表俄軍的藍色小旗，正從巴爾喀什湖方向，向伊犁移動。
“來得正好。”
左宗棠眼中閃過一絲厲色，
“傳令：第一、第三裝甲師，立即向西北方向機動，在喀什河畔設伏。第五、第七摩托化步兵師，沿伊犁河布防。空軍‘天眼’分隊，全部升空，偵察敵情！”
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“大帥，這天氣……”
參謀猶豫道。外麵暴雪呼嘯，能見度不足百米。
“俄軍能來，我軍就能戰！”
左宗棠斬釘截鐵，
“俄軍以為我們在這冰天雪地裡寸步難行，會龜縮營中避寒，我們正好出其不意打他個措手不及！”
“告訴將士們，這一仗若打不好，沙俄援軍與伊犁守軍會合，西域戰局將不可收拾。今日，便是血染雪原，也要將這股俄軍全殲！”
命令迅速傳達。鋼鐵洪流在風雪中啟動，坦克的履帶碾過積雪，發出嘎吱嘎吱的聲響。士兵們，爬進裝甲車，開始檢查槍械。
陳玉成的鐵騎營最先出動。三千精銳雪橇兵，全部換上了特製的白色偽裝鬥篷，在風雪掩護下，如同幽靈般向西北疾馳。
……
四十裡外，沙俄援軍正在艱難行進。
這支由西伯利亞總督親自派出的精銳，由陸軍中將戈爾恰科夫指揮。兩萬大軍，八千哥薩克騎兵在前開路，一萬二千步兵居中，三十門76.2毫米野戰炮由騾馬拖拽，在齊膝深的積雪中蹣跚前行。
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