胡雪岩心中一震。銀行之事，他數月前曾向陛下建言，沒想到陛下不僅采納，還要在西域試行，並交給自己主持。
“臣……願竭儘全力！”
林陽點頭，從案頭取過一道聖旨：
“加封胡光墉為戶部尚書，領西域糧台總辦、西北銀行督辦，賞雙眼花翎，賜紫禁城騎馬。”
胡雪岩慌忙跪倒：
“陛下恩重，臣……臣何德何能……”
“起來。”
林陽扶起他，
“非常之時，當用非常之人。西域戰事，關乎國運。糧餉、金融，皆是命脈。朕將這些托付於卿，望卿勿負朕望。”
胡雪岩熱淚盈眶：
“臣……必肝腦塗地，以報陛下知遇之恩！”
……
太平三年四月初，驚蟄。
天山北麓的積雪終於開始大規模消融。雪水彙成溪流，溪流彙成小河，原本乾涸的河床重新奔騰起來。草原上，枯黃了一冬的牧草底下，冒出密密麻麻的綠芽。哈薩克牧人趕著牛羊，開始向夏季牧場轉場。
但在這片春意盎然中，戰爭的陰雲卻越來越濃。
霍爾果斯邊關，陳玉成站在新建的了望塔上，舉著高倍望遠鏡，望向界河對岸。那裡，原本空曠的草原上，突然出現了密密麻麻的營帳。炊煙如同森林，在晨霧中連成一片。更遠處，塵煙滾滾，那是大隊騎兵行進揚起的沙塵。
“來了。”
陳玉成放下望遠鏡，對身邊的副將說，
“至少五萬前鋒，後麵還有主力。傳令：各營進入戰鬥位置。通知左公，沙俄主力已至。”
命令迅速傳達。邊關守軍迅速進入預設陣地。鐵絲網、壕溝、機槍巢、炮兵陣地……經過一冬的修築，霍爾果斯已經變成了一座鋼鐵堡壘。
而對岸，沙俄遠征軍總司令，陸軍上將米哈伊爾·斯科別列夫，正騎在一匹高大的頓河馬上，用望遠鏡觀察著太平軍的防線。
這位以殘酷著稱的“白將軍”，年約五十，身材魁梧，滿臉橫肉，左臉頰有一道從眉骨到下巴的刀疤——那是當年鎮壓波蘭起義時留下的。
“中國人修了不少工事。”
他冷冷道，
“傳令：第一軍炮兵團，立即建立陣地。明日拂曉，開始炮擊。我要在三天內，踏平這座關隘！”
副官猶豫道：
“將軍，中國人有那種會飛的鐵鳥，還有鐵甲車。我們是否……”
“鐵鳥？鐵甲車？”
斯科別列夫嗤笑，
“在絕對的數量麵前，這些都是玩具。沙皇陛下給了我們十五萬大軍，五百門火炮。中國人有多少？八萬？十萬？就算他們有新式武器，又能怎樣？”
他揚起馬鞭，指向東方：
“去冬的恥辱，要用鮮血來洗刷！告訴士兵們：攻破霍爾果斯，放假三天！城裡的財富、女人，誰搶到就是誰的！”
命令傳下，俄軍陣中響起一片狼嚎般的歡呼。
……
次日拂曉，天剛蒙蒙亮。
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“轟！轟！轟！轟！”
俄軍炮火拉開了進攻的序幕。一百五十門各種口徑的火炮同時怒吼，炮彈如同冰雹般砸向太平軍陣地。爆炸的火光連成一片，硝煙彌漫，大地震顫。
炮擊持續了整整一個時辰。
當炮火開始延伸，俄軍步兵在軍官的驅趕下，排著散兵線，開始向太平軍陣地推進。哥薩克騎兵在兩翼遊弋，隨時準備衝鋒。
“穩住！放近了打！”
太平軍陣地上，軍官們嘶聲大吼。
當俄軍進入三百米距離時——
“打！”
機槍率先開火！數十挺馬克沁重機槍噴吐出致命的火舌，子彈如同鐮刀般掃過俄軍隊列！緊接著，步槍、迫擊炮也加入合唱！
衝在最前麵的俄軍如同割麥子般倒下，但後麵的士兵在督戰隊的威逼下，依然嚎叫著向前衝。
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