桂林城外，夜色如墨，一條荒廢的樵夫小徑上，焦亮如同喪家之犬，深一腳淺一腳地狂奔。荊棘劃破了他的衣衫和皮膚，留下道道血痕，他卻渾然不覺，心中隻有無邊的恐懼和死裡逃生的僥幸。
洪秀全被當眾揭穿、拖下高台的景象如同噩夢般在他腦中反複播放。他知道，自己作為洪秀全的心腹，一旦被清算，絕無活路。東王楊秀清的手段，他見識得太多了。
“必須逃出去……必須找到向榮……”
他喘著粗氣，回頭望了一眼桂林城的方向，那裡燈火依稀，仿佛一頭蟄伏的巨獸。
他靠著對地形的熟悉和一股求生的狠勁，躲過了幾波太平軍的巡邏隊，終於在第三天淩晨，踉蹌著撲倒在清軍大營的哨卡前。
“什麼人？！”
清兵厲聲喝問，冰冷的槍尖抵住了他的喉嚨。
“我……我是焦亮……”
“不……”
焦亮眼珠一轉給自己重新取了個大名，
“我是洪大全”
“原太平天國……不，原長毛逆賊洪秀全麾下……有重要軍情稟報向榮大人……”
焦亮癱倒在地，聲音嘶啞，幾乎昏厥。
很快，他被帶到了向榮麵前。
此時的向榮，正因為桂林慘敗而焦頭爛額，朝廷的申飭諭旨一道接著一道，英國盟友也對他連連失利表示不滿。他看著眼前這個狼狽不堪、眼神卻帶著諂媚和驚惶的叛徒，心中既鄙夷又升起一絲希望。
“你說你是洪秀全的心腹？”
向榮聲音冰冷，帶著審視。
“是……是，罪人洪大全，願棄暗投明，報效朝廷，戴罪立功！”
“洪大全？洪秀全是你什麼人？”
“回稟大人洪秀全是小人的……小人的大哥！”
請記住我們的域名𝐨𝐨𝐩.𝐭𝐰
“你在太平軍中是什麼職位？”
焦亮一咬牙又給自己編了個大官，
“小人在長毛軍中是天德王！”
“好！好！好！”
“天德王！”
向榮心中大喜，以為抓了條大魚，
焦亮磕頭如搗蒜，
“罪人知曉桂林城內所有布防，知曉楊秀清的軟肋，更知曉……知曉一個驚天秘密！”
“哦？什麼秘密？”
向榮眯起眼。
焦亮深吸一口氣：
“楊秀清，並非真有什麼天父庇佑！他那‘神跡’，乃是一種……一種來自海外的妖術！那些神兵利器、堅固城牆，皆由此而來！罪人願助大人破其妖法，擒殺此獠！”
向榮聞言，心中大喜。雖然他不儘信什麼“妖術”，但焦亮的話印證了他之前的猜測，楊秀清必然有某種不為人知的秘密渠道或技術。
“細細說來！若有半句虛言，本帥將你淩遲處死！”
焦亮為了活命和富貴，將自己所知和盤托出，儘管很多是臆測和歪曲：桂林棱堡的大致結構、各處火炮陣地的位置、糧草囤積點，甚至添油加醋地描述了林陽“施展妖法”的過程，極力淡化太平軍的戰鬥力，將一切歸咎於“妖術”和“奇技淫巧”。
向榮聽著，臉色陰晴不定。他召來幕僚和英國顧問奧利弗少校一同研判。
奧利弗對“妖術”之說嗤之以鼻，但對焦亮描述的城牆結構和防禦布置很感興趣：
“將軍，如果叛軍的城牆真如他所描述的那樣，擁有傾斜的牆麵和凸出的棱角，那麼我們的炮擊策略確實需要調整。這不是妖術，這是一種……一種我們未曾見過的堡壘設計。”
向榮沉吟良久，最終決定冒險一搏。他需要一場勝利來挽回頹勢，洪大全的投靠無疑是一個機會。
“好！洪大全，本帥暫且信你。若你真能助我攻破桂林，榮華富貴，少不了你的！若敢欺騙本帥……”向榮眼中寒光一閃。
“罪人不敢！罪人願為大軍前驅，萬死不辭！”
焦亮連忙表忠心。
向榮立刻下令，根據洪大全提供的情報，重新製定作戰計劃。奧利弗也建議從印度調集更重型的火炮，並采用新的轟擊角度。
。意得的曲扭絲一有也，懼恐有既中心，象景的碌忙圍周著看，衣號的軍清著穿他。視監是也，護保是既，來起守看密嚴被則亮焦。空上林桂在罩籠新重雲戰，來起碌忙次再營大軍清
”！還償倍百你要定亮焦我，切一的我走奪你……清秀楊“
……
。府王東，內城林桂
。息消的敵投亮焦了知得，線眼的部內軍清在插安隊小鴉黑過通就快很陽林
”！王德天封自！花麻買“
。來出得做都麼什命活了為人種這亮焦，散猻猢倒樹，滅覆團集全秀洪，外意不並此對他。聲一笑冷，報密著看陽林
：色憂露麵養天曾
”。利不軍我對恐，密泄妖清向他。點積囤資物和況情致大防城少不曉知也但，密機心核軍我知不雖亮焦，王東“
”。妨無“
，胸在竹成，手擺擺陽林
”……況何更。解半知一本根他，法用正真的’泥水‘至乃、置配力火、係體堡棱的們我。的時過經已者或，道知他讓意故我是都，的道知他“
：點的記標新處幾麵上著指，前盤沙到走陽林
”。上口槍的們我在撞好正，攻來報情的亮焦按若榮向。過見沒都見他，鐧手殺的正真們我“
。會機的創重以予、場戰設預入誘力主軍清將個一，會機個一是說如不，機危是說其與，變叛的亮焦
：令下身轉陽林
”！’禮大‘份一取們他給去國天回就這們我，複報來必期近軍清，集收報情強加，鴉黑令傳“
”！是“
。下退地增倍心信，命領養天曾
”。擊打維降的正真是才麼什，下一識見好好，徒叛個那有還，問顧國英的你和你讓。榮向，吧來，花麻賣“
。代現到回動一念意，門房好關內屋回退完說陽林
