與此同時，長江大捷的消息，如同插上了翅膀，沿著水道、驛路飛速傳播。不僅僅是太平軍控製區，就連清廷治下，乃至西洋各國在華的領事館、商行，都被這石破天驚的戰果深深震撼。
太平天國製下，萬民歡騰，徹夜不息。茶館酒肆間，說書人眉飛色舞地描繪著水龍降世、鐵甲破敵的神跡，將林陽幾乎捧上了神壇。來自“天父”的米糧被源源不斷地分發給百姓，更坐實了“東王乃真命天子”的傳言。參軍報名的青年排起了長隊，人人都想追隨這位能帶來勝利和溫飽的領袖。
與之形成鮮明對比的，是北京紫禁城內的死寂與恐慌。
鹹豐皇帝接到八百裡加急戰報時，正在用膳。當他看到“英夷炮艦四艘，一沉一俘二重傷遁走”時，手中的玉碗“啪”的一聲跌落在地，摔得粉碎。他臉色煞白，嘴唇哆嗦著，竟是一句話也說不出來，唯有劇烈的咳嗽聲響徹大殿。
“敗了……又敗了……連洋人的兵艦都敗了……”
他喃喃自語，眼中最後一絲希冀的光芒徹底熄滅，取而代之的是無儘的絕望和恐懼，
“楊秀清……莫非真是朕的克星？是天要亡我大清？”
肅順小心翼翼地抬起頭，聲音乾澀而沉重：
“皇上……恕奴才直言……非是天亡大清，亦非全因發匪妖術。”
“嗯？”
鹹豐的目光猛地聚焦在他身上，銳利如刀，
“那是什麼？”
肅順深吸一口氣，豁出去般說道：
“皇上，我八旗、綠營承平日久，早非開國時之虎狼之師。軍製腐朽，吃空餉、克扣兵餉已成痼疾，兵無戰心，將無死誌。遇敵則一觸即潰，甚至望風而逃。此非將帥一人之過，實乃……實乃積弊所致啊！”
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這些話如同重錘，敲在鹹豐心上。他何嘗不知？隻是以往無人敢如此直白地說出來。他沉默著，臉色變幻不定。
肅順見狀，繼續道：
“反觀發匪楊秀清，雖出身卑微，然其用人不拘一格，石達開、韋昌輝乃至新近冒出的陳玉成等，皆因戰功而擢升，賞罰分明，故其軍悍不畏死。其火器之利，雖看似妖法，細究之下，亦是匠作精良、操練得法所致。”
“那依你之見，該如何是好？”
鹹豐的聲音帶著一絲疲憊和最後的期望。
肅順再次叩首，擲地有聲：
“皇上！如今非常之時，當行非常之法！欲剿發匪，必先練得一支肯戰、能戰之軍！八旗綠營已不可恃，唯有……效仿前明舊事，放手重用漢臣，允其自籌餉糈，自練鄉勇，以本鄉之人保本鄉之土，進而為國剿賊！”
“重用漢臣？練漢人鄉勇？”
鹹豐瞳孔一縮。這是清朝曆代皇帝極力避免的，始終提防漢人掌兵。但如今……
他腦海中閃過楊秀清北伐軍勢如破竹的景象，閃過京城可能被圍的噩夢，最終，對江山的擔憂壓倒了對漢人的猜忌。
“準了！”
鹹豐猛地站起身，眼中閃過一絲決絕的瘋狂，
“擬旨！著令湖南在籍侍郎曾國藩，幫辦湖南團練事宜，總攬湘省防剿！另，曉諭江南江北各省督撫，均可自行籌餉練勇，剿匪自保！有功者，朕不吝封侯封王之賞！”
他幾乎是咬著牙說出這些話：
“告訴他們，朕給他們權，給他們名分！朕隻要一樣，楊秀清的人頭！和太平匪軍的覆滅！”
“嗻！”
肅順應聲，心中既感沉重，又有一絲希望。這無疑是一場豪賭，但或許是眼下唯一的出路。
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