倫敦，唐寧街十號。陰鬱的雨霧籠罩著這座象征著大英帝國權力的建築。
外交大臣克拉倫登勳爵將一份來自遠東的電報輕輕放在首相帕默斯頓子爵的桃花心木辦公桌上。電報詳細描述了長江慘敗的經過，以及法國和美國領事館對太平天國態度曖昧的報告。
“閣下，‘泰晤士’號的沉沒是對皇家海軍威望的沉重打擊。”
克拉倫登說道，
“但更令人擔憂的是，楊秀清領導的太平天國正在長江流域建立一個強大、排外且難以預測的政權。他們擁有的某些技術……超出了我們的理解，其來源可能是我們的對手。”
帕默斯頓子爵，這位以強硬務實著稱的政治家，掃了一眼電報。他站起身，走到懸掛著巨幅世界地圖的牆前。
“楊秀清不像清廷那些腐朽的官僚。他更像一個……實用主義者。”
帕默斯頓緩緩說道，
“如果讓他徹底統一中國，大英帝國在華的利益，乃至在整個東方的戰略平衡，都將麵臨前所未有的挑戰。”
“但我們直接大規模軍事乾預的成本和風險太高。”
克拉倫登提醒道，
“國會和公眾不會支持另一場昂貴的遠東戰爭，尤其是在克裡米亞的麻煩剛剛結束之後。而且，太平軍已經證明了他們不是輕易可以擊敗的對手。”
“所以我們不能親自下場，至少現在不能。”
帕默斯頓的表情冷峻，
“我們需要一個代理人。讓中國人去打中國人，用他們的土地和鮮血來維護我們的利益，這才是最符合帝國策略的方式。”
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他在湖南的位置貼上一麵小旗。
“清廷已經放權給那個叫曾國藩的漢人官員，允許他組建地方團練武裝。這個人，據我們的領事報告，是個極度保守、頑固的儒家學者，視太平天國的‘洋教’和反傳統為洪水猛獸。他缺乏資金、武器。”
“您的意思是……”
克拉倫登立刻明白了。
“秘密援助他。”
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