徐州城破，李鴻章僅以身免，淮軍主力煙消雲散的消息，如同一場凜冽的寒風，以最快的速度刮過了黃河，席卷了整個直隸大地，最終如同一柄冰冷的鐵錐，狠狠鑿進了紫禁城的心臟。
養心殿內，藥味比以往任何時候都要濃重。鹹豐皇帝癱在禦榻之上，身上蓋著明黃色的錦被，卻依舊止不住那從骨頭縫裡透出的寒意。他的臉色不再是蠟黃，而是一種近乎死灰的蒼白，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，唯有偶爾抬起眼皮時，眼中那混雜著驚懼、不甘和一絲癲狂的光芒，顯示著這具軀殼內還殘存著帝王的意識。
“徐州……丟了？李鴻章……敗了？淮軍……沒了？”
他的聲音嘶啞、微弱，如同秋風中搖曳的殘燭，每一個字都帶著難以置信的顫抖。但軍機處呈上的蓋著各地督撫和將軍印信的加急奏報，如同雪片般堆在他的床頭，內容卻驚人地一致——敗績，潰退，告急，求援！
肅順、載垣、端華等軍機大臣跪在榻前，頭埋得極低，連大氣都不敢喘。殿內死寂得可怕，隻有鹹豐粗重而艱難的呼吸聲，以及殿外呼嘯而過的北風。
“廢物！都是一群廢物！！”
突然，鹹豐不知從哪裡生出一股力氣，猛地掙紮著半坐起來，手臂胡亂地揮舞著，將床頭幾份奏折掃落在地，發出“啪嗒”的聲響。他雙目赤紅，死死盯著跪在地上的臣子們，聲音陡然拔高，尖利得刺耳：
“曾國藩頓兵武昌堅城之下，寸功未立！僧格林沁喪師失地，連開封都快保不住了！李鴻章……朕給了他那麼多糧餉，允他自練新軍，結果呢？一觸即潰！一敗塗地！還有你們！天天在朕耳邊說什麼江山穩固，說什麼發匪不足為慮……如今呢？發匪都快打到朕的鼻子底下了！”
劇烈的咆哮引發了他撕心裂肺的咳嗽，他用手帕捂住嘴，好一陣才緩過來，雪白的絲絹上赫然染上了一抹刺目的猩紅。蘇拉太監嚇得魂不附體，連忙上前伺候。
肅順等人更是磕頭如搗蒜，連稱
“奴才該死”。
鹹豐無力地靠回引枕，胸口劇烈起伏，眼神空洞地望著殿頂繁複的藻井，那一條條金龍彩鳳，此刻在他眼中仿佛都變成了太平軍那猙獰的“鐵甲怪車”和噴吐著火舌的“妖槍”。
“鐵甲車……連發火銃……”
他喃喃自語，聲音裡充滿了深入骨髓的恐懼，
“楊秀清……他到底是從哪裡弄來的這些妖物？莫非……莫非他真是妖魔轉世，來亡我大清的？”
這種超越理解的武力差距，帶來的不僅僅是戰場上的失敗，更是精神上的徹底碾壓。他賴以維係統治的八旗、綠營乃至新練的湘淮勇營，在這些“妖物”麵前，如同紙糊的玩具，不堪一擊。一種“天命已不在我”的絕望感，如同毒藤般纏繞著他的心臟。
“皇上，”
肅順硬著頭皮，小心翼翼地開口，
“當務之急，是加強京畿防務。京津一帶，尚有數萬八旗精銳，蒙古馬隊亦可抽調部分回防。僧格林沁雖敗，但主力尚存，可令其收縮兵力，固守保定一線。同時……或許可再與英法諸國交涉，許以重利，請其出兵乾涉……”
“精銳？乾涉？”
鹹豐慘然一笑，那笑容比哭還難看，
“僧格林沁的馬隊，能擋得住那刀槍不入的鐵甲車嗎？英法夷人，狼子野心，與發匪貿易不絕，豈會為了朕去與那些……那些妖魔死戰？”
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