暮色四合，最後一抹殘陽如血般浸染著京師內城的飛簷翹角，漸漸被湧來的灰暗吞噬。胡同深處彌漫著一股潮濕的黴味，混雜著京城特有的塵土氣息，仿佛百年的秘密都在這陰濕中發酵。
肅順身著深紫色朝服，步履沉穩地走在前麵，補子上繡著的仙鶴在昏暗中隱約可見。
身後跟著風塵仆仆從武昌前線日夜兼程趕回京城的曾國荃，他的戎裝上還帶著南方的征塵，他右手始終不離腰間佩刀，仿佛隨時準備應對突如其來的危險。
“中堂大人，我們這是要去何處？”
曾國荃終於忍不住開口，聲音在狹窄的巷道裡顯得格外突兀，驚起了牆頭一隻夜棲的烏鴉。
肅順頭也不回，隻從牙縫裡擠出一句：
“噤聲。”
他的聲音威嚴，帶著不容置疑的命令口吻。隨著他們越走越深，胡同兩側的牆壁越來越高，光線也越來越暗，仿佛正一步步走入京城不為人知的腹地。
曾國荃心中疑竇叢生。他此番秘密進京，是為向朝廷稟報前線危急——太平軍新式火器威力驚人，湘軍損失慘重，急需援軍與餉銀。他原以為肅順會帶他前往軍機處或是王府議事，卻不料被引至這迷宮般的胡同深處。
兩人又穿過幾條愈發逼仄的胡同，青石板路漸漸變成了泥土小徑，兩側院牆的漆皮剝落得更加嚴重，露出裡麵腐朽的木質。最終在一扇漆皮斑駁的黑漆木門前停下。門前沒有任何標識，唯有兩側斑駁的灰牆高聳，投下沉重的陰影，將巷弄內外隔絕成兩個世界。那門扉之古老，仿佛自大明年間便已立於此地，見證了多少不為人知的秘密。
肅順上前，三長兩短地叩響了門環。片刻，木門無聲地滑開一道縫隙，一雙銳利如鷹隼的眼睛在暗處審視。那目光冰冷如刀，讓久經沙場的曾國荃也不禁心中一凜。
見到是肅順，門後才現出一個身著灰衣的漢子，默不作聲地將門完全打開。那漢子身形瘦削，麵色蒼白得不像活人，動作卻如靈貓般敏捷。
曾國荃不由得打了個寒噤，下意識地按住了腰間的佩刀。他注意到那灰衣人的右手始終藏在袖中，袖口處隱約可見不自然的凸起。
門內別有洞天。與外表的破敗截然不同，庭院深邃，回廊曲折，雖無奢華裝飾，卻處處透著一股子陰森森的整潔。青石板鋪就的院落一塵不染，廊柱上的漆色雖已暗淡，卻無一絲破損。偶有身著灰色勁裝的人影如鬼魅般在廊柱間閃過，他們的腳步輕得可怕，眼神冷得像冰，仿佛是從陰間來的使者。
在院落中央的堂屋裡，一個精致的玻璃罩格外醒目。罩內陳列著一件奇特的物件：一個圓形的皮革囊，邊緣綴著一圈細密的銅鈴，囊口處隱約可見鋒利的刃口。那器物造型古怪，透著說不出的詭異。
“中堂大人，這是……”
曾國荃壓低聲音問道，喉結不自覺地滾動。他隱約猜到了那是什麼，卻又不敢相信。
肅順腳步未停：
“國荃，你可知我大清開國之初，除明麵上的八旗勁旅、綠營官兵外，尚有專司緝捕奸宄、探聽虛實的隱秘力量？”
曾國荃心頭猛地一跳，一個幾乎已被視為傳說消失在曆史塵埃中的名字浮上心頭。他失聲低呼：
“難道……是血滴子？！可……可那不是前朝雍正爺時的舊事了嗎？聽聞乾隆爺即位後，便已將其……”
他死死盯著那玻璃罩中的物事，果然就是傳說中的血滴子！那曾在民間故事中聽聞的恐怖武器，竟真實存在於世！
“被乾隆爺賜死？裁撤了？”
肅順冷笑一聲，眼中閃過一絲譏誚，
“國之利器，豈能輕易棄之？不過是化明為暗，轉入地下，換了個名目，由曆代皇上親掌罷了。”
他意味深長地看了曾國荃一眼：
“如今皇上龍體欠安，憂心國事，特命粘杆處全力應對發匪。尤其是那楊秀清及其麾下詭異火器之來源，必須查明！必要時，可動用一切手段，清除禍首！”
說話間，兩人已穿過幾重院落，來到一間燈火昏黃的密室。室內已有數人在等候，皆作尋常百姓打扮，但眼神精亮，氣息沉穩，太陽穴微微鼓起，顯然都是內家功夫高手。為首一人，麵色蠟黃，看似病弱，但一雙眸子開闔之間，精光四射，仿佛能直透人心。
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“這位是粘杆處在京畿的副總管，你稱他黃三爺即可。”
肅順介紹道。
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