數日後武昌城下，湘軍大營。
曾國荃風塵仆仆地從京師趕回，甚至來不及洗去一路的征塵，便立刻擊鼓升帳，召集麾下各營統領。他的臉色陰沉得能擰出水來，與離開時那種雖焦急卻仍帶有一絲希望的神情判若兩人。
帳內，湘軍將領們屏息凝神，看著主座上那位麵色鐵青的九帥曾國荃。他們原本期待著來自京城的援軍或至少是振奮人心的旨意，但此刻，一種不祥的預感籠罩在每個人心頭。
“傳令！”
曾國荃打破了帳內的死寂，
“各營即刻起，停止對武昌的一切攻勢！拆除營壘，拔營！”
命令一出，帳內一片嘩然。
“九帥！這是何意？”
“我等圍城數月，傷亡無數，眼看城中守軍已顯疲態，為何突然撤圍？”
“是啊，九帥！此時撤圍，前功儘棄啊！”
將領們紛紛出聲，臉上寫滿了不解與不甘。他們在此地流了太多血，眼看破城在望，豈能輕易放棄？
“住口！”
曾國荃猛地一拍案幾，霍然起身，眼中布滿了血絲，目光銳利如刀，掃過眾將，
“軍令如山！誰敢質疑？！”
他深吸一口氣，強壓下胸中翻騰的複雜情緒，沉聲道：
“武昌孤城，已成死地，縱能攻克，於我大局何益？如今發匪主力儘數北竄，京畿震動，皇上憂心如焚！我湘軍身為國之乾城，豈能坐視？”
他走到懸掛的巨幅地圖前，手指重重地點在蜿蜒的黃河沿線：
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“我軍新任務，是即刻北上，移師黃河一線！以精銳馬隊，配合部分水師，沿河機動，多設旌旗，廣布疑陣，頻繁出擊，襲擾發匪後方糧道，牽製其北進兵力！務必讓楊秀清首尾不能相顧，為我……為朝廷其他方麵的部署，爭取時間！”
他終究沒有說出“粘杆處”和那個陰險的斬首計劃。
帳內再次陷入沉默。將領們麵麵相覷，從對方的眼中都看到了深深的疑慮。放棄即將到手的武昌，轉而去黃河沿線進行看似徒勞的襲擾？這完全不符合湘軍穩紮穩打的作戰風格，更像是一場政治作秀，或者說……是去當吸引火力的靶子。
“九帥，”
一位老成持重的統領忍不住開口，
“黃河沿線地域廣闊，我軍兵力分散，若發匪以一部精銳回頭反擊，恐有被各個擊破之險。且長途奔襲，糧草轉運艱難……”
“不必多言！”
曾國荃粗暴地打斷，語氣中帶著不容置疑的決絕，
“糧草之事，我自會與後方籌措！各部隻需依令行事！畏敵不前者，擾我軍心者，立斬不赦！”
他看著帳中這些跟隨他出生入死的將領，心中何嘗不痛？但他更清楚，來自紫禁城的命令，比戰場上明刀明槍的敵人更加可怕。湘軍的命運，乃至他兄弟曾國藩的身家前程，此刻都係於這看似荒謬的調動之上。
“即刻執行！”
最終，在曾國荃的強令下，湘軍開始極不情願地帶著困惑與怨氣，開始行動。
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