金陵城南門，通濟門。
時近黃昏，殘陽將城牆的影子拉得老長。雖值戰時，但作為天國的都城，金陵城內依舊維持著完好的秩序與繁華。城門口，進出的人流車馬排成了長隊，守城的太平軍士兵穿著整潔的深藍色警備製服，手持上了刺刀的56式半自動步槍，目光銳利地審視著每一個入城者。幾名臂纏“憲察”袖標的黑鴉隊員混在士兵中，看似隨意地掃視人群，實則如同經驗豐富的獵手，不放過任何一絲可疑的痕跡。
“下一個！”
守城連長聲音洪亮，帶著士兵的威嚴。
輪到檢查的是一個規模不小的戲班。十幾輛大車裝載著沉重的戲箱、鑼鼓家夥和搭台用的木料，吱吱呀呀地駛到城門前。班主是個五十多歲、麵皮白淨、留著三縷長須的中年人，穿著一身半舊但漿洗得乾淨的綢衫，臉上堆著謙卑而世故的笑容，快步上前，將一疊蓋有太平天國印章的路引文書雙手呈上。
“軍爺，小的是‘慶喜班’班主胡慶喜，應城中‘廣德樓’之邀，特來獻藝，為天朝軍民同樂儘一份心力，這是路引文書，請您過目。”
班主語氣恭敬，帶著恰到好處地討好。
連長接過文書，仔細核對著上麵的信息，又抬眼打量了一下戲班眾人。戲班成員約莫三四十人，男女老少皆有，穿著各色粗布或綢緞戲服外罩，臉上大多帶著長途跋涉的疲憊，也有些年輕男女好奇地打量著巍峨的城牆和軍容嚴整的太平軍士兵，眼神中透著幾分怯生生和對外界的新奇。
“箱子裡裝的什麼？”
連長例行公事地問道，示意士兵上前檢查。
“回軍爺，都是些唱戲的行頭，戲服、刀槍把子、鑼鼓鐃鈸，還有些搭台用的雜物。”
胡班主連忙示意手下打開幾個箱子。
士兵們上前，用刺刀挑開箱蓋，裡麵果然是疊放整齊的各式戲服，色彩斑斕，繡工精致；另一個箱子裡則是木製的刀、槍、劍、戟等道具，塗著金銀漆，在夕陽下反射著光；還有箱子裝著大小不一的皮鼓、銅鑼、鐃鈸等樂器。
一切看起來都符合一個正常戲班的配置。連長又隨意問了幾個問題，諸如從何處來，在何處落腳，準備演出哪些劇目，胡班主都對答如流，神色自若。
“軍爺，我們慶喜班在江南也算小有名氣，最拿手的是《長阪坡》《挑滑車》這些武戲，還有新排的《天國頌》，歌頌天朝將士英勇殺敵的……”
胡班主賠著笑介紹。
連長點了點頭，目光掃過人群，並未發現明顯異常。他正準備揮手放行，站在他身旁的一名一直沉默不語的黑鴉隊員，卻微微皺起了眉頭。這名黑鴉隊員代號“山貓”，以觀察入微著稱。他的目光落在了隊伍中幾個抬著最大，也是最沉重戲箱的武行身上。
這幾人皆是青壯漢子，雖然穿著寬鬆的戲服，但行動間步履沉穩，下盤極穩，呼吸綿長，太陽穴微微鼓起，顯然身懷不俗的內家功夫。這在一個戲班中並不算特別稀奇，出色的武生確實需要紮實的功底。但山貓注意到，他們抬箱子的動作，以及箱子落地的沉悶聲響，顯示箱內物品的重量，似乎比尋常戲服道具要沉重得多。而且，這幾人的眼神看似平靜，但偶爾掃視城防布置時，會閃過一絲極難察覺的銳利，那不像是普通戲子該有的眼神。
“等等。”
山貓低聲對連長說了一句，然後走上前，指著那個最大的箱子，
“這個，打開看看。”
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胡班主臉上笑容不變，但眼底深處掠過一絲微不可察的緊張，他連忙道：
“軍爺，這裡麵裝的都是搭戲台用的鐵家夥，沉重得很，搬動不便，而且捆紮得結實，打開怕是……”
“打開。”
山貓的語氣平淡，卻帶著不容置疑的力量。
胡班主猶豫了一下，見連長也投來審視的目光，隻得對那幾個武行使了個眼色。武行們默不作聲地上前，解開封箱的繩索，費力地掀開厚重的箱蓋。
箱子裡果然堆滿了各種鐵製的卡扣、支架、粗長的鐵鏈和幾個沉重的鐵砧，看起來確實是搭建堅固戲台所需的物件。
山貓蹲下身，伸手在冰冷的鐵件中撥弄檢查，手指觸感堅硬沉重，似乎並無夾層。他又仔細看了看箱體內部，敲了敲箱板，聲音沉悶厚實。他銳利的目光在箱內逡巡，最終，在箱體角落一個不起眼的縫隙處，他敏銳地察覺到一絲極其微弱的不同於鐵鏽和木材的氣味——一種淡淡的、被刻意掩蓋過的油脂味，類似於槍械保養用的槍油。
他不動聲色地站起身，拍了拍手上的灰，對連長微微點了點頭，示意沒有發現明顯的違禁品。
胡班主暗暗鬆了口氣，臉上笑容更盛：
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