江戶幕府的評議會進行了整整一天一夜。德川家茂最終在巨大壓力下做出決定——接受太平天國條件，換取徹底平定長州叛亂的機會。
消息傳回橫濱，左宗棠立即命令使團準備簽約儀式。同時，他致電基隆的蕭朝貴和林俊：“幕府已基本同意條件，立即開始第二階段行動。”
日本海，“伏波號”艦橋。
蕭朝貴接到電報，哈哈大笑：
“東王英明！林兄弟，傳令下去——陸戰隊準備登陸下關！”
九月二十八日清晨，在太平軍艦炮的掩護下，林俊率領兩個精銳旅在下關以西的伊崎海岸登陸。長州藩在此處僅有少量守軍，麵對裝備精良、訓練有素的太平軍，幾乎一觸即潰。
同日，幕府老中板倉勝靜率三萬大軍從廣島出發，分三路向長州藩境內推進。長州軍主力被迫兩麵作戰，陷入被動。
然而，就在聯合行動看似順利之時，遙遠的九州南部，一場精心策劃的陰謀正在醞釀。
……
鹿兒島城，薩摩藩藩邸。
藩主島津齊彬臉色陰沉地看著手中密報。廳內坐著他的弟弟島津久光、心腹家老小鬆帶刀，以及一個金發碧眼的西洋人——英國駐薩摩“顧問”托馬斯·布萊克。
“幕府竟然答應了太平天國的條件！”
島津齊彬將密報狠狠拍在桌上，
“琉球歸還？北海道租借？這是要把日本賣了啊！”
小鬆帶刀壓低聲音：
“主公，根據江戶來的消息，太平天國使團威脅說，如果幕府不答應，他們就轉而支持長州。德川家茂別無選擇。”
“所以他選擇了出賣國家利益來保全自己的政權！”
島津久光憤然道，
“大哥，我們不能坐視不管！琉球每年給薩摩帶來多少財富？如果交還給太平天國，我們的財政將受到重創！”
托馬斯·布萊克用生硬的日語插話：
“島津大人，大英帝國也不能容忍太平天國在東亞進一步擴張。他們已經挑戰了我們在中國的利益，如果再控製琉球和北海道，將直接威脅我們在太平洋的航線。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：
“薩摩藩是日本最強藩之一，水軍力量尤其強大。如果薩摩能挺身而出，阻止這場交易，英國願意提供全力支持——最新的阿姆斯特朗後膛炮、斯奈德步槍，甚至可以幫助訓練新式陸軍。”
島津齊彬目光銳利：
“布萊克先生，你們想要什麼？”
“很簡單。”
布萊克微笑，
“薩摩藩成為日本的主導力量，取代腐朽的幕府。屆時，英國與薩摩簽訂友好通商條約，獲得最惠國待遇。當然……鹿兒島港需要對我們完全開放。”
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廳內陷入短暫的沉默。島津久光與小鬆帶刀交換了一個眼神。
“大哥……”
島津久光欲言又止。
島津齊彬站起身，走到窗前，望著遠處的櫻島火山。煙霧繚繞，如同此刻日本的局勢。
良久，他轉過身，眼中已滿是決絕：
“傳令下去：秘密集結藩兵，特別是水軍。但對外要裝作完全服從幕府命令，準備派兵‘協助’討伐長州。”
他看向布萊克：
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……
