夜色如墨，寒風卷著雪粒打在窗欞上，發出“嗚嗚”的聲響。林越坐在簡陋的木桌前，桌上擺著一盞昏暗的油燈，燈芯跳動間，將他的影子拉得很長。他麵前攤著一張粗糙的羊皮紙，上麵用炭筆勾勒著石窪村、廢棄馬場與黑石鎮的大致方位，還有幾條可能的行軍路線——這是他和趙衡昨天晚上一起繪製的，如今卻成了他分析局勢的唯一依仗。
門外傳來輕輕的腳步聲，林越抬頭，見是張阿婆端著一碗熱粟粥走進來，粥碗上還冒著熱氣。“村長，快喝點粥暖暖身子吧，您都坐這兒大半夜了。”張阿婆把粥碗放在桌上，看著林越布滿血絲的眼睛，忍不住歎氣，“林虎這孩子吉人天相，肯定會沒事的，趙先生也有學問，能說會道，王彪那廝就算再蠻橫，也該給趙先生幾分麵子。”
林越端起粥碗，溫熱的粥水滑過喉嚨，驅散了些許寒意，卻驅不散心頭的焦慮。“阿婆，我知道您擔心，村裡的人也擔心。但現在咱們能做的，隻有等消息，同時把該準備的都準備好。”他放下粥碗，起身走到門口，望著漆黑的夜空，“護村隊的訓練不能停，壕溝也要加快挖，萬一……萬一趙先生沒能說服王彪，蠻族遊騎又打過來，咱們隻能靠自己。”
張阿婆點了點頭，擦了擦眼角：“哎，都聽村長的。村裡的婦女們也說了，要是真打起來，她們就幫著搬石頭、遞弓箭，絕不給男人們拖後腿。”
就在這時，村外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了夜的寂靜。林越心裡一緊，立刻抄起牆角的長刀——這是原主父親留下的舊刀，雖然有些鏽跡，卻依舊鋒利。他快步衝出房門，隻見護村隊的隊員們也都拿著武器跑了出來，一個個神色緊張地望著村口的方向。
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“村長，是……是趙先生！”一個眼尖的隊員突然喊道。
林越順著他指的方向看去，隻見幾道身影騎著馬從黑暗中衝了出來，為首的正是趙衡，他身後還跟著十幾個穿著巡檢司製服的士兵，個個手持長槍，腰挎彎刀，看起來氣勢洶洶。
趙衡勒住馬，從馬背上跳下來，快步走到林越麵前。他臉色有些蒼白，嘴唇也凍得發紫，顯然是趕路太急，受了不少凍。“村長，幸不辱命。”趙衡喘了口氣，說道，“王彪已經答應出兵，帶來了十五個弟兄，明天一早，咱們就去廢棄馬場救林虎。”
林越又驚又喜，急忙問道：“先生，您怎麼說服王彪的？他沒提什麼條件嗎？”
趙衡苦笑了一下：“條件自然是提了。他說，出兵可以，但救回林虎後，咱們村要再給他二十鬥粟米，而且以後黑石鎮周邊要是有蠻族遊騎出沒，咱們村的護村隊要配合他的巡檢司行動。另外，他還懷疑李老三跟蠻族有勾結，想讓咱們幫他盯著李老三的動靜，要是能抓住李老三通蠻的證據，他還能給咱們村減免一些賦稅。”
林越眉頭一皺——王彪果然貪心，不僅要粟米，還要把石窪村的護村隊當成他的手下使喚。但轉念一想，眼下最重要的是救回林虎，二十鬥粟米雖然不少，但比起林虎的性命和石窪村的安全，也算值得。而且，盯著李老三的動靜，對石窪村來說也不是壞事，若是能借王彪的手除掉李老三這個後患，反而能解決一個大麻煩。
“好，我答應他的條件。”林越立刻說道，“隻是辛苦先生了，這麼晚還趕路回來。”
“都是為了石窪村，談不上辛苦。”趙衡擺了擺手，看向身後的巡檢司士兵，“這些弟兄們趕路也累了，村長能不能安排人給他們弄點熱粥，再找個地方讓他們歇息一晚？”
“當然可以。”林越立刻吩咐身邊的隊員，“快去找張阿婆，讓她帶著婦女們多熬點粟粥，再把村頭的空屋收拾出來，給弟兄們歇腳。”
隊員們立刻行動起來，不一會兒，村頭的空屋裡就亮起了燈，傳來了煮粥的香味。巡檢司的士兵們卸下武器，坐在屋裡喝著熱粥，臉上的疲憊也消散了不少。王彪沒有親自來，帶隊的是他的副手周勇，一個三十多歲的漢子，看起來還算穩重，沒有其他巡檢那般囂張跋扈。
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