林越帶著趙衡和兩名身強力壯的聯防隊員，翻身躍上商會後院的棗紅馬。馬蹄踏碎官道上凝結的晨霜，發出“嗒嗒”的脆響，一路朝著雲漠郡府的方向疾馳。他攥著韁繩的手始終緊繃，指節泛白——通商署的賬簿裡不僅記著黑石鎮全鎮商戶的稅銀繳納明細，還藏著與楚州布商、鹽商敲定的季度供貨合約，一旦被周虎和背後的人找出半點“疏漏”，郡府就能名正言順地接管商路，甚至撤銷他這個“商路盟主”的身份，到時候全鎮商戶半年的心血都要付諸東流。
兩時辰後，郡府那座朱紅大門終於出現在視野裡。門樓上“雲漠郡府”四個鎏金大字在晨光裡泛著冷光，門前兩尊漢白玉石獅子怒目圓睜，透著一股威嚴。守門的門房穿著青色差役服，斜倚在門邊嗑著瓜子，見林越一行人穿著粗布長衫，胯下的馬也不是什麼名貴品種，當即耷拉下臉，揮揮手道：“去去去，郡守大人正在前廳會客，閒雜商戶不許靠近。”
趙衡立刻翻身下馬，從懷中掏出那塊刻著“商路護衛”的桃木令牌，遞到門房麵前，聲音沉了幾分：“這是黑石鎮商路盟主林越，特來拜見郡守大人，有關於稅銀的要事相商，耽誤了你擔待得起？”門房捏著令牌翻來覆去看了兩眼，眼神裡依舊帶著輕視，卻也不敢真的阻攔，隻撇著嘴道：“等著，我去通報一聲，能不能見就看大人的意思。”
幾人在寒風裡站了約莫一炷香的功夫，正當林越忍不住要上前追問時，一道熟悉的聲音從側門傳來：“林盟主何必跟這等下人置氣，隨我來吧。”轉頭看去，來人正是郡府的功曹參軍周文彬。他穿著一身藏青色官袍，袖口沾著些許墨漬，顯然是剛從文書堆裡抽身出來。周文彬是去年黑石鎮商路初通時，郡府派來的聯絡官，先前幾次商稅核算都還算公正，林越對他頗有幾分信任。
周文彬引著幾人繞過後院的月亮門，踩著青石板路往書房走，一邊走一邊壓低聲音，語氣裡帶著幾分急切：“盟主，你可算來了！郡守大人今早剛接了刺史府送來的文書，正為北邊戰事的軍需缺口煩著呢。周虎那廝就是仗著他遠房表舅王修是郡守的幕僚，才敢在黑石鎮橫行霸道，你等會兒見了郡守，可別硬碰硬。”
穿過兩道垂花門，終於到了郡守書房。門簾被小廝掀開，一股濃鬱的檀香撲麵而來，混雜著陳舊書卷的氣息。郡守李嵩穿著一身緋色官袍，端坐在正中的梨花木太師椅上，手裡捧著一盞紫砂茶盞，目光落在茶盞裡漂浮的茶葉上，連眼皮都沒抬一下。直到林越一行人躬身行禮，他才慢悠悠地抬起頭，眼神裡帶著幾分審視，開口的聲音透著官威：“林盟主不在黑石鎮管你的商戶，跑到郡府來做什麼？莫非是嫌商路太清閒，想來管管郡府的事？”
林越挺直脊背，語氣恭敬卻不卑不亢：“大人誤會了。屬下今日前來，是為周虎在黑石鎮擅自加征‘繁榮稅’一事。他不僅強行向攤販增收賦稅，還帶人封了通商署的賬簿，此舉不合《大靖律》，也寒了商戶的心，還請大人為民做主。”
“不合律法？”李嵩“啪”地一聲將茶盞重重放在桌案上，青瓷茶蓋與盞身碰撞，發出刺耳的聲響。他猛地站起身，指著林越的鼻子，語氣陡然嚴厲起來，“黑石鎮靠著商路賺得盆滿缽滿，多繳些稅銀支援郡府建設，難道不該？如今北邊戰事吃緊，將士們在前線流血，你們在後方享太平，繳點稅還推三阻四？周虎是按郡府的規矩辦事，何來擅自一說！”
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林越早有準備，從懷中掏出疊得整齊的桑皮紙，上前一步遞到桌案上：“大人息怒，這是近半年黑石鎮通商署的稅銀繳納憑證，每月初一準時上繳郡府國庫，分文不少，且均按《大靖律》中‘商稅三十取一’的規製繳納，每一筆都有國庫官吏的簽收記錄，大人可隨時查驗。至於‘繁榮稅’，屬下翻遍律法典籍，從未見此稅種，周虎此舉，分明是違法亂紀。”
站在李嵩身後的王修突然上前一步，他穿著一身灰色長衫，臉上堆著假笑，語氣卻帶著幾分刻薄：“林盟主這話就偏頗了。郡府養著百餘兵丁維護治安，每年還要修繕幾十裡官道，哪樣不要銀錢？如今刺史大人下了令，要各郡湊齊十萬兩軍需銀，郡守大人也是迫不得已。借‘繁榮稅’之名多征些銀錢，也是為了支援前線，難道林盟主想抗旨不成？”
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