林越催馬奔出州城北門時，凜冽的北風正卷著黃沙呼嘯而過，像無數根細針刮在臉上，生疼。他將韁繩攥得死緊，指節因用力而泛白，目光死死盯著前方蜿蜒向遠方的山路——那是通往北境邊境的唯一通道，也是王修和周虎逃離大靖的最後希望。馬蹄踏過路麵的碎石，發出“噠噠”的急促聲響，每一次落地都像是踩在他緊繃的神經上，身後州城的輪廓漸漸縮小，最終變成了遠處地平線上的一個小黑點。
行至半途，路邊的矮樹叢突然“嘩啦”一聲晃動，一個身影猛地竄了出來。林越下意識勒緊韁繩，胯下的棗紅馬人立而起，發出一聲急促的嘶鳴。待看清來人穿著郡府差役的服飾，他才稍稍鬆了口氣。那差役手裡提著一個鼓鼓囊囊的青布包，跑得滿頭大汗，見到林越便急聲道：“林盟主！小人是周文彬參軍派來的，他讓小人給您送東西！裡麵有北境山脈的手繪地圖，還有乾糧和傷藥，說是能幫您追人！”
林越翻身下馬，接過布包，指尖觸到包內硬挺的紙張，心中一陣暖流湧過。他打開布包，裡麵果然躺著一張泛黃的地圖，上麵用墨筆清晰標注著北境山脈的大小路徑、水源位置，甚至連幾處容易迷路的岔路口都畫了標記；旁邊還放著兩包用油紙裹好的肉餅，散發著淡淡的肉香，另有一個小巧的瓷瓶，瓶身上貼著“金瘡藥”的字條。“替我多謝周參軍。”林越將地圖仔細折好塞進懷中，又問道，“你可知王修和周虎大概是何時離開郡府的？他們走的是哪條路？”
差役擦了擦額頭的汗，搖頭道：“周參軍隻說王修和周虎是昨日傍晚偷偷離開郡府的，帶著幾個隨從和一個大布包，看方向像是往北邊去了。具體走的哪條路，他也沒摸清，隻說您按著地圖走，或許能追上。”林越點點頭，將布包遞給身後的趙衡（趙衡已騎馬趕上），翻身上馬：“你回去吧，告訴周參軍，我定不會讓他失望，定會將王修和周虎繩之以法。”
再次啟程，林越按照地圖指引，放棄了平坦卻繞遠的官道，選擇了一條穿過北境山脈的捷徑。這條小路比他想象中更險峻——兩側是陡峭的懸崖，崖壁上長滿了帶刺的灌木，路麵狹窄得隻能容一匹馬勉強通過，稍不留意就可能連人帶馬墜入深淵。林越小心翼翼地牽著馬韁繩，一步一步往前挪，耳邊隻有呼嘯的風聲和崖下傳來的流水聲，心跳得比馬蹄聲還要急促。
行至一處狹窄的山澗，澗底積著薄薄一層冰，林越忽然瞥見冰麵上印著幾個新鮮的馬蹄印——馬蹄印的形狀與郡府官馬的馬蹄鐵完全一致，旁邊還散落著幾片青色的綢緞碎片，正是王修常穿的官袍材質！“他們就在前麵！”林越心中一喜，立刻翻身上馬，催著棗紅馬沿著馬蹄印快步追去。
山路漸漸平緩，前方出現一片茂密的白樺林，樹葉早已落儘，光禿禿的枝椏在風中搖晃，像一雙雙乾枯的手。剛進入樹林，林越就聽到不遠處傳來隱約的爭吵聲，其中一個粗啞的嗓音格外熟悉——是周虎！“王幕僚，這破路到底要走多久？咱們帶著這麼重的賬簿，走得比烏龜還慢，遲早要被林越那小子追上！”周虎的聲音裡滿是焦躁，還帶著幾分抱怨。
“慌什麼！”王修的聲音帶著不耐煩，還夾雜著一絲不易察覺的慌亂，“過了這片白樺林，再走五十裡就是北狄的青山口關卡，隻要過了關，咱們就是北狄的貴客，林越就算有天大的本事，也奈何不了咱們！到時候憑著這些賬簿裡的商路地圖和楚州商戶信息，北狄的將軍定會給咱們封個一官半職，不比在這大靖看李嵩的臉色強？”
林越屏住呼吸，悄悄繞到一棵粗壯的白樺樹後，透過樹乾的縫隙望去——隻見王修和周虎正坐在一塊大石頭上休息，身邊的兩匹官馬背上各綁著一個鼓鼓囊囊的布包，布包的縫隙裡露出半截賬簿的紙角；周虎正煩躁地踢著地上的石子，王修則摩挲著腰間的玉佩，眼神裡滿是對未來的憧憬，完全沒察覺到危險正在逼近。
林越握緊腰間的短刀，正準備衝出去，卻聽到遠處傳來一陣整齊的馬蹄聲，還夾雜著異族語言的呼喊。他心中一驚，連忙縮回樹後——隻見十幾個身著北狄服飾的士兵騎馬趕來，他們頭戴皮帽，身披鎧甲，手裡握著彎刀，為首的是一個滿臉絡腮胡的漢子，對著王修高聲喊道：“可是大靖來的王修先生？我家將軍聽聞先生要來，特意派我們來接應！”
王修大喜過望，猛地從石頭上站起來，快步迎了上去：“正是在下！有勞各位兄弟了，咱們快走吧，免得被大靖的追兵趕上！”周虎也連忙起身，慌慌張張地牽著馬，就要跟北狄士兵一起離開。林越知道不能再等——一旦讓他們跟著北狄士兵走，再想奪回賬簿、捉拿罪犯就難如登天。他深吸一口氣，猛地從樹後衝出，高聲喝道：“王修、周虎！你們往哪裡走！”
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