官道上的塵土被馬蹄踏得飛揚，卷起的沙粒落在林越的衣襟上，又被疾馳的風簌簌吹落。他將韁繩勒得緊實，馬腹貼地奔馳間，兩側的樹影已連成模糊的綠線，遠處的山巒輪廓也在日光下漸次清晰。懷中的藥包被體溫焐得溫熱，棉紙上“早”“晚”二字的墨跡仿佛都浸著暖意，讓他想起李青瑤遞過布包時泛紅的耳尖——當時她指尖輕輕蹭過他的掌心，那點溫度順著血脈漫到心口，竟讓這一路的顛簸都少了幾分倉促。
“盟主，前麵就是落馬坡驛站了！”趙衡的聲音被風卷著傳來，帶著幾分喘息。他胯下的棗紅馬已微微出汗，馬鬃上沾著塵土，顯然是奔得急了。林越抬眼望去，前方官道旁的院落外豎著一根木杆，杆頂掛著“驛”字燈籠，幾名穿著青色驛卒服的人正牽著幾匹備馬等候在門口，燈籠下的陰影裡，還擺著兩張木凳和一個銅壺，顯然是早有準備。
兩人翻身下馬時，驛站主事已快步迎了上來，他穿著一身漿洗得發白的綢緞長衫，手裡捧著兩碗冒著熱氣的粗瓷茶盞：“林盟主、趙兄弟一路辛苦！張刺史昨日就差人來吩咐過，說您二位今日定會經此而過，特意讓驛站備了最快的馬，換了馬歇口氣，即刻便能入城，耽誤不了時辰。”
林越接過茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，暖意順著指尖蔓延開來。他抿了一口熱茶，茶湯帶著淡淡的焦香，是驛站常用的粗茶，卻在此時喝得人通體舒暢。餘光裡，他瞥見兩名驛卒正麻利地給新換的馬披鞍，那馬是匹通體烏黑的駿馬，唯有四蹄帶著一點白，馬蹄鐵上還沾著未乾的泥點——顯然是剛從州城方向調派來的良駒，連馬鞍都是嶄新的，皮革上還帶著淡淡的硝石味。
“多謝主事費心。”林越將茶盞遞還給驛卒，翻身上馬時，目光掃過驛站牆角的馬槽，槽裡的草料還冒著熱氣，旁邊的水桶裡飄著幾片新鮮的菜葉。看來張刺史是真的急了，連驛站的細節都安排得如此周全。
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重新上路不過半個時辰，州城的青灰色城牆已遙遙在望。那城牆高達三丈，磚石縫裡還嵌著當年戰亂時留下的箭簇，城頭上飄揚著“張”字大旗，在風裡獵獵作響。城門下並無往日的閒散，幾名穿著黑色兵曹服的參軍正帶著一隊士卒查驗過往行人，每個出入城門的人都要出示路引，士卒腰間的佩刀在日光下閃著冷光，連馬蹄踏過城門石板的聲音都顯得格外沉重。
見林越二人策馬而來，為首的參軍立刻上前一步，他身材高大，臉上帶著一道淺淺的刀疤，看清林越的麵容後，立刻拱手行禮：“末將見過林盟主！張刺史在府中候您多時了，特意吩咐末將在此等候，您隨末將來，咱們直接從側門入城，省去查驗的功夫。”
林越翻身下馬，將韁繩遞給身後的驛卒，跟著參軍往側門走。側門的石板路比正門更窄，兩側的牆壁上爬滿了青苔，牆角還放著幾尊石獅子，獅子的眼睛被歲月磨得光滑。走了約莫一炷香的功夫，便到了刺史府的大門前。那大門是朱紅色的，門上釘著銅製的門釘，門楣上掛著一塊燙金的匾額，寫著“刺史府”三個大字，門口站著兩名手持長槍的衛兵，見參軍帶著人來，立刻挺直了身子。
“林盟主，您先進去，末將去通報一聲。”參軍說著，轉身進了府內。林越站在門口，目光掃過府內的庭院，庭院裡種著幾棵老槐樹，枝葉繁茂，樹下擺著幾張石桌石凳，石桌上還放著一局未下完的棋，黑白棋子散落著，顯然是張刺史議事之餘常來的地方。
不多時，參軍便快步走了出來，身後跟著一個穿著灰色長衫的老管家：“林盟主，刺史大人請您到書房議事。”
跟著老管家穿過幾道回廊，便到了書房門口。書房的門是敞開的，裡麵傳來淡淡的檀香，混合著墨汁的味道。林越走進去時，張秉義正背對著門口站在一張巨大的地圖前，他穿著一身藏青色的官袍，頭發已花白了大半，鬢角的發絲被風吹得微微飄動，手指仍落在北境與中原交界的商路標記上，那標記是用紅色的墨筆勾勒的，在泛黃的地圖上格外醒目。
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