初冬的暖陽剛爬過黑石鎮的城牆，鎮東的驛站旁就傳來了此起彼伏的鞭炮聲。林越站在新修的青石板路上，看著王掌櫃的“平安茶鋪”掛起朱紅招牌——招牌上的“茶”字用金粉勾勒，在陽光下閃著亮，幾個夥計正忙著將裝滿茶葉的陶甕搬到鋪子裡，茶香順著門縫飄出來，引得路過的百姓頻頻駐足。
“林都尉，您可得第一個嘗嘗我這新到的龍井！”王掌櫃笑著跑過來，手裡捧著一個錫製茶罐，“這是從江南運來的明前茶，用鎮西的山泉水泡，味道絕了！”林越接過茶罐，指尖觸到冰涼的錫麵，耳邊傳來隔壁“豐裕布莊”的吆喝聲——劉豐正站在鋪子門口，向百姓們展示新到的絲綢，那些繡著牡丹的紅綢、印著竹紋的青布，被風吹得輕輕飄動，像一片五彩的雲。
“劉掌櫃，你這布的顏色可真鮮亮！”李青瑤牽著妞妞走過來，手裡還提著一個裝著點心的食盒。妞妞盯著一匹鵝黃色的綢布，眼睛亮晶晶的：“李姐姐，我能用這個做新衣裳嗎？”劉豐立刻笑著點頭：“當然能！等會兒給你裁一塊，讓你奶奶給你做件新棉襖！”妞妞高興得跳起來，拉著李青瑤的手，跑到布莊裡挑選布料。
林越和李青瑤跟在後麵，看著鋪子裡熱鬨的景象——百姓們圍著貨架，有的挑選布料，有的詢問價格，劉豐的夥計們忙得腳不沾地，卻個個臉上帶著笑。“沒想到才半個月，鎮上就開了這麼多商鋪。”李青瑤輕聲說，目光掃過隔壁的“巧手木匠鋪”和“濟世藥鋪”，“之前來的時候，這裡還是一片空地呢。”林越握住她的手，笑著說：“以後會更熱鬨的，等工匠們把城牆加固好，還會有更多商隊來這裡做生意。”
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正說著，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲，伴隨著清脆的銅鈴聲。林越抬頭望去，隻見一支西域商隊正朝著鎮口走來——商隊的馬車上蓋著彩色的氈布，車轅上掛著繪有駱駝紋樣的旗幟，為首的商人穿著深藍色的錦袍，高鼻梁，深眼窩，正是之前來過的西域商人阿古拉。
“林都尉！好久不見！”阿古拉翻身下馬，快步走到林越麵前，手裡還提著一個精致的木盒，“這次我帶來了西域最好的葡萄釀，還有彩色的地毯，特意來給您道喜！”林越接過木盒，打開一看，裡麵裝著一瓶晶瑩剔透的葡萄酒，瓶身上還係著紅色的綢帶。“阿古拉掌櫃太客氣了，快進鎮裡坐。”林越笑著說，領著阿古拉往驛站走去，李青瑤則帶著妞妞，繼續在商鋪間閒逛。
走進驛站，阿古拉喝了一口茶，才放下茶杯，神情變得嚴肅起來：“林都尉，這次來，除了送賀禮，我還有一件重要的事要跟您說。”他從懷裡掏出一封用羊皮紙寫的信，遞給林越：“這是西域‘沙駝部’的首領托我帶來的，他們想和黑石鎮合作，開通從西域到中原的商路，還說願意派騎兵幫忙守護商道，隻要我們能提供糧食和茶葉。”
林越接過羊皮紙，仔細讀起來——信裡寫著，沙駝部在西域勢力龐大，控製著從西域到中原的必經之路，之前因為黑風部的騷擾，商路一直不通，現在黑風部被消滅，他們希望能和黑石鎮合作，共同維護商路的安全，還承諾會給黑石鎮提供西域的特產，比如寶石、香料和駿馬。
“沙駝部的實力如何？可靠嗎？”林越抬頭看向阿古拉，眉頭微微皺起。阿古拉立刻點頭：“沙駝部的首領是個很講信用的人，之前我和他們合作過多次，從沒有出過差錯。他們的騎兵很厲害，擅長在沙漠裡作戰，要是有他們幫忙守護商道，北狄人再也不敢輕易來騷擾了。”
林越沉思片刻，又問道：“他們有沒有提出其他要求？比如要多少糧食和茶葉？”阿古拉想了想，說：“他們說，每月需要一百石糧食和五十斤茶葉，作為守護商道的報酬，另外，他們希望能在黑石鎮設立一個商鋪，專門銷售西域的特產。”
林越點頭，將羊皮紙放在桌上：“這件事很重要，我需要和周武、趙衡商量一下，再給沙駝部答複。不過你可以告訴他們，我們對合作很感興趣，隻要條件合適，我們願意和他們一起開通商路。”阿古拉高興得拍手：“太好了！要是能開通這條商路，我們西域的商人就能賺更多錢，黑石鎮也會變得更繁華！”
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