晉惠帝元康九年，四月。
暮春的洛陽，本該是草長鶯飛的明媚時節，空氣中卻彌漫著一種難以言說的躁動與不安。自洛水祓禊之宴過去月餘，那日軍報帶來的隱憂，非但沒有隨時間消散，反而如同侵入骨髓的濕氣，在陳望的心頭凝結成一片揮之不去的陰霾。
秘書監廨房內，陳望正埋首於堆積如山的典籍卷宗之間。初夏的陽光透過高窗的窗欞，在彌漫著陳舊竹簡和新鮮墨汁氣味的空氣中，切割出明暗交錯的光帶，將他清瘦的身影拉得細長。他手中握著一卷《漢書·地理誌》，目光卻久久停留在記載並州朔方、五原郡的竹簡上。那些枯燥的地名、戶口數字，此刻在他眼中，仿佛化作了烽火連天、胡騎縱橫的慘烈圖景。
同僚們的低語聲，像蚊蚋一樣不時鑽入他的耳中，攪擾著他本就紛亂的思緒。
“聽說了嗎？並州那邊，匈奴劉淵公然在左國城稱漢王了！”一個尖細的嗓音帶著誇張的驚詫響起，是負責整理起居注的郎官李贄。他慣會打聽消息，語調總是帶著幾分故弄玄虛。“竟敢僭越建製，設立百官，還建了個什麼‘元熙’的年號，揚言要‘紹修三祖之業’，延續漢祚！真是滑天下之大稽，沐猴而冠！”
廨房另一角，正在慢條斯理沏茶的老書吏孫伯頭也不抬，用他那特有的、帶著點吳地口音的沉穩語調勸誡道：“李郎，慎言，慎言呐…賈常侍與諸位公卿自有主張。不過是疥癬之疾，癬疥之患，待朝廷天兵一到，頃刻間便叫它灰飛煙滅。”隻是這勸誡聽起來，底氣並不如何充足，反倒更像是一種自我安慰。
“孫老所言甚是，隻是…”接話的是坐在陳望斜對麵的博士趙琰，他放下手中的《莊子》，歎了口氣，臉上露出些許真實的憂色，“隻是苦了並州的百姓…昨日我偶遇一位自並州上黨逃難來的故人，言及離石、左國城一帶，已是胡騎縱橫，村落為墟，百姓流離失所，慘不忍睹啊…”
“唉，兵者，凶器也，聖人不得已而用之。”李贄搖頭晃腦地接了一句，隨即話鋒一轉，語氣又變得輕快起來，“不過，趙博士也不必過於憂心。昨日石衛尉金穀園的新詩會，那才叫精彩！王夷甫的‘手揮五弦，目送歸鴻’之句，真是清雅絕倫，意境高遠！還有那位新近自江東來的顧家女公子，一曲《明君怨》，哀婉纏綿，餘音繞梁三日不絕…”
話題迅速從並州的血火慘狀，轉向了名士的風流韻事和詩賦技巧的品評。廨房內原本略顯沉悶的氣氛，頓時活躍起來，眾人紛紛加入討論，比較著近日各家門閥詩會的高下，仿佛千裡之外的戰亂隻是戲台上的故事，與這帝都的太平歲月毫不相乾。
陳望握著筆杆的手指微微收緊，指節因用力而有些發白。筆尖飽蘸的墨汁，不知不覺滴落在展開的竹簡上，暈開一小團汙跡，模糊了幾個古老的篆字。他猛地驚醒，放下筆，拿起一塊乾淨的布帛，小心翼翼地吸附墨漬，心中卻是一片冰涼，比那布帛還要冷硬。
劉淵稱王！這已不再是簡單的寇邊擄掠，而是公然樹旗立國，與洛陽的晉室分庭抗禮了！這是自漢末以來，塞外胡族首次在中原腹地建立如此規模的政權。可在這帝國的中樞，這石破天驚的消息，竟隻淪為廨房內一絲可有可無的談資，迅速被風花雪月所覆蓋、消解。這種集體性的麻木，比胡騎的刀箭更令人感到恐懼。
他再也無法安心讀書，胸口像是堵著一團濕透的棉絮，悶得他喘不過氣。他索性起身，將竹簡稍作整理，對孫伯低聲道：“孫老，我欲去蘭台查閱幾卷前朝關於西域都護府的舊檔，此處暫且勞您看顧。”
孫伯抬起渾濁的老眼，看了他一下，似乎洞察了他心中的煩悶，緩緩點了點頭：“去吧，年輕人，多走走也好。隻是…莫要走得太遠。”後一句話，似乎意有所指，帶著長輩般的關切與隱憂。
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