勝利的狂歡持續了整整三天。
血色荒原一役，反抗軍以少勝多，擊潰帝國精銳部隊的消息如同野火般傳遍大陸。各地起義如雨後春筍般湧現，長期受壓製的平民看到了希望的曙光。曾經默默無名的反抗軍，一夜之間成為了自由與抗爭的象征。
然而，在這片歡慶的氣氛中，艾拉卻感到一種難以名狀的不安。
她站在新營地的指揮帳內，麵前攤開著一張巨大的大陸地圖。地圖上插滿了各種顏色的小旗——紅色代表帝國控製區，藍色代表反抗軍勢力範圍，黃色則表示中立或爭議地區。自從荒原大捷後，藍色旗幟明顯增多了。
“我們在北部山區取得了突破。”雷恩指著地圖上的一片區域，“當地的礦工起義，控製了三個重要的礦產城鎮。東海岸的商人們也開始向我們提供資金支持。”
艾拉點點頭，目光卻停留在帝國首都所在的位置。那裡插著一麵巨大的紅色旗幟，象征著帝國權力的核心。
“塞繆爾逃回帝都後，有什麼動靜？”她問道。
雷恩的表情變得嚴肅：“出奇的安靜。帝國邊境的守軍甚至有所收縮，像是故意給我們讓出空間。這不像是奧德裡奇皇帝的作風，更不是塞繆爾的。”
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這正是艾拉所擔心的。塞繆爾在荒原上的敗退太過輕易，以他的能力，絕不可能就這麼認輸。這種反常的平靜，更像是暴風雨前的寧靜。
“我們需要提高警惕。”艾拉輕聲道，“塞繆爾在策劃著什麼，我能感覺到。”
雷恩正要回答，帳外突然傳來一陣騷動。一名年輕的偵察兵衝進帳篷，氣喘籲籲，臉上滿是驚恐。
“指揮官！我們在東邊十裡的地方發現了一個村莊...全滅了。”
艾拉的心沉了下去：“帝國軍隊？”
偵察兵搖搖頭，臉色蒼白：“不像是軍隊所為。沒有戰鬥痕跡，沒有掠奪，村民們都...都變成了石像。”
帳內一片死寂。雷恩不可置信地問：“石像？什麼意思？”
“字麵意思，長官。”偵察兵的聲音顫抖，“男人、女人、孩子...甚至家畜，都變成了石頭雕像。整個村莊，死一般寂靜。”
艾拉立即召集了一支小隊，快馬加鞭趕往那個村莊。隨著距離的接近，她感到一種熟悉的魔法殘留——冰冷、黑暗，與塞繆爾的力量同源，卻又有所不同。
村莊的景象比想象的更加恐怖。正如偵察兵所說，整個村莊被一種詭異的力量石化。村民們保持著日常生活的姿態——交談的主婦、玩耍的兒童、修理工具的工匠，全部變成了冰冷的石像。他們的臉上凝固著最後的表情，大多是困惑和驚訝，似乎災難降臨得如此突然，連恐懼都來不及形成。
“這是什麼魔法？”雷恩低聲問道，聲音中帶著壓抑的憤怒和恐懼。
艾拉伸手觸摸一尊孩童石像，感受到其中微弱但清晰的魔法波動。“不是普通的石化術。這些人的生命能量被完全抽乾，隻留下空殼。”
她閉上眼睛，嘗試追蹤魔法的源頭。黑暗中，她看到一條細微的能量軌跡，指向東北方向。
“塞繆爾不是唯一掌握這種力量的人。”艾拉睜開眼，神情凝重，“有其他人也在使用類似的魔法，但更加...粗糙和殘忍。”
回到營地後，艾拉立即下令加強所有據點的防禦，並派出更多偵察兵監視帝國的動向。然而，類似的報告開始從各地傳來——不是大規模的戰爭，而是小規模的、詭異的襲擊。整個村莊或小鎮被神秘力量摧毀，居民死狀恐怖，有的石化，有的則像是被抽乾了生命，變成了乾屍。
這些襲擊似乎沒有明確的目的性，不像是軍事行動，更像是...實驗。
與此同時，反抗軍內部也開始出現變化。勝利帶來了新的支持者，也帶來了新的問題。不同背景、不同目的的人彙聚在一起，對反抗軍的未來產生了分歧。
一部分人主張乘勝追擊，直接進攻帝國首都；另一部分則認為應該鞏固現有成果，先建立穩定的後方；還有一些地方貴族加入反抗軍，明顯是看中風向轉變，想要在新的權力結構中占據一席之地。
這天晚上，艾拉在營帳中研究各地送來的報告，試圖找出襲擊事件的規律。帳簾被掀開，雷恩走了進來，臉上帶著疲憊。
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