慕容雪執筆的手一頓，墨點滴在宣紙上，迅速暈開一團黑。她放下筆，看著窗外灰蒙蒙的天。又一條人命。這宮裡的手段，從來都是如此乾淨利落，殺人滅口，不留後患。
“知道了。”她聲音平靜，繼續臨摹《孫子兵法》中的一句：“知己知彼，百戰不殆。”
她必須更快地“知彼”。不僅要知這宮廷，更要知那個掌控一切的男人。
司馬銳似乎更忙了。年關將近，各地奏報雪片般飛入南書房。慕容雪依舊每日閱讀邸報，卻不再滿足於被動接收信息。她開始讓挽雲通過相熟的宮女內侍，留意各宮動向，尤其是那位新晉得寵的周美人，以及看似與世無爭的王皇後。
“周美人近日常去太後宮中侍奉湯藥，很是殷勤。”
“皇後娘娘的咳疾又犯了，太醫署用了最好的血燕。”
“幾位宗室老王妃遞了牌子，想年後進宮給皇後請安。”
這些零碎的信息，如同散落的珠子，慕容雪試圖在腦中將它們串聯起來。周美人急於尋找更穩固的靠山？王皇後的病是真是假？宗室此時頻繁接觸皇後，意欲何為？
這日，趙內侍送來一批新年賞賜，除了尋常的衣料首飾，還有一盒品相極佳的徽墨和一套罕見的孤本棋譜。
“陛下說，姑娘近日習字弈棋，進益頗快，特賜此物，聊作勉勵。”趙內侍笑容可掬。
慕容雪謝了恩，撫摸著冰涼的徽墨，心中了然。司馬銳在用他的方式，肯定她的“學習”，也提醒她，他一直在看著。
除夕宮宴，比小年夜更為盛大。慕容雪的席位離禦座更近了，近得能看清司馬銳冕旒上玉珠的晃動。她穿著緋色宮裝，這是司馬銳特意吩咐尚衣局趕製的顏色，在滿殿繁華中既不逾矩，又足夠醒目。
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宴席間，歌舞升平。周美人巧笑嫣然，頻頻向司馬銳敬酒，目光卻不時掃過慕容雪，帶著一絲不易察覺的審視。王皇後依舊端莊，隻是臉色比往日更顯蒼白，偶爾低咳幾聲，司馬銳便會示意宮人遞上溫水，態度溫和卻帶著距離。
當一道象征“年年有餘”的鱸魚膾呈上時，慕容雪注意到，司馬銳的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又恢複如常。她想起前幾日的邸報，東南沿海似乎有倭寇擾邊的奏章。這道菜，怕是勾起了他的煩心事。
酒至半酣，按照慣例，宗室親王們開始向皇帝敬獻年禮。輪到一位年邁的皇叔時，他顫巍巍地呈上一尊玉觀音：“陛下勤政愛民，實乃萬民之福。老臣別無所求，隻望陛下早日立儲，以固國本，安天下之心啊！”
此言一出，滿殿寂靜。立儲！這是最敏感的話題。王皇後無子，周美人亦無所出，幾位年幼的皇子皆出自低位嬪妃。此刻提出此事，其心可誅。
所有人的目光都聚焦在司馬銳身上。他卻並不動怒，隻是緩緩放下酒杯，目光掃過那位皇叔，又似無意般掠過慕容雪，最後落在虛空處。
“皇叔有心了。”他聲音平穩，聽不出喜怒，“立儲乃國之大計，需從長計議。今日除夕，隻敘天倫，不談國事。”
輕描淡寫，將話題揭過。但慕容雪看到，那位皇叔退回座位時，額角有細密的汗珠。她也看到，王皇後握著酒杯的手指微微發白，而周美人嘴角則噙著一絲若有若無的笑意。
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